"Ты ошибаешься в выборе жрецов, Мериан. Ты постоянно ошибаешься."
- Ваше первое испытание, маги, Испытание Силы. Многие из вас знают его правила, но, все же, я повторю их для неведающих. Шиида даровал вам разные способности, и в этом испытании станут известны имена сильнейших из вас. Вы должны встать возле черты, обозначающей начало и по команде, данной мной, приложить все свои магические силы, дабы оттолкнуть столб прочь от себя как можно дальше. Те, чьи способности будут выше других и чьи столбы будут находиться дальше других, перейдут ко второму испытанию. Займите же свои места.
Маги послушно потянулись к стартовой линии. Ушло немало времени, прежде чем все шиида нашли камни со своим именем, но Мериан терпеливо ждал, и как только последний маг занял место, торжественно произнес:
- Пусть Величайший покажет сильнейших. Начинайте!
Десятки камней одновременно вздрогнули и тронулись с места.
Сначала все шло легко. Метр. Три. Пять. Фраус почувствовал дрожь в руках и усилил напор. Семь метров. Восемь. Столб начал замедляться. Восемь с половиной метров. Восемь и четыре пятых. Девять. Камень застыл.
Все тело ныло от напряжения, руки тряслись, дыхания не хватало, но, как маг не пытался подтолкнуть проклятый столб хотя бы еще чуть-чуть, тот даже не шевелился. Перед глазами Фрауса поплыли черные пятна.
"Я проиграл", - обреченно констатировал маг, и уже был готов опустить руки, как вдруг камень чуть вздрогнул и медленно пополз вперед. Пройдя еще метра полтора, столб качнулся и замер окончательно.
Фраус выпрямился и рассеянно огляделся. Он догадывался, кто ему помог, но ни среди жрецов, окружавших Мериана, ни среди толпы зрителей Пиения видно не было. Впрочем, скорей всего, на это и был расчет помощника. Если бы его жульничество заметили, исход соревнования был бы не самым благоприятным.
Тем временем, участники начали сдаваться. Один за одним обессиленные маги валились на песок, оставляя бесплодные попытки расшевелить свои столбы. И когда последний, самый упорный из них тоскливо сгорбился, не в силах продолжать более борьбу с камнем, Мериан принялся за подсчет результатов.
Верховный жрец медленным шагом прошелся мимо столбов, изредка останавливаясь, считывая имя, и тут же вновь продолжая свой путь. Добравшись до последнего участника, пророк удовлетворенно кивнул и быстро вернулся на свое возвышение.
- Что ж, вы показали свои возможности, и теперь я готов назвать имена тех, кому будет дозволено войти во врата Храма. Руфаро! Дрен!
После каждого произнесенного имени один из магов радостно вскидывал голову и благоговейным взглядом смотрел на Мериана.
- Севаг! Фраус! Грюм! Достойнейшие, допущенные до Испытания Веры. Пусть эти пятеро шиида проследуют за мной и предстанут перед ликом Светлейшего! Остальные же, угасите свою печаль. Мы все равны перед Его взором, и вам не о чем плакать. Его милость даруется вам тоже.
"Ну вот и все. Теперь все", - Фраус сам не был рад своей победе. Больше всего ему сейчас хотелось убежать отсюда, забиться в угол своей хижины и избавиться от "дара", кажущегося скорее проклятьем. Но бежать было некуда. Все, что оставалось магу, это послушно идти за Мерианом в обитель жрецов. И надеяться на чудо.
Впрочем, как только Фраус вошел в храм, тревожные мысли немного отпустили его. Не от осознания величественности этого строения, отнюдь. Как раз наоборот. Внутри храм выглядел гораздо скромнее чем снаружи.
Узкие коридорчики и лесенки переплетались в хитроумный лабиринт, в котором, к тому же, не все участки были освещены. То и дело по бокам возникали проходы в просторные комнаты, заваленные каменным хламом и оттого кажущиеся гораздо менее просторными. И конечно же однообразные барельефы, облепившие все стены так, что рябило в глазах, да бесформенные статуи, установленные чуть ли не на каждом углу, из-за чего коридоры становились еще уже и теснее. Как во всем этом безобразии ориентировались сами жрецы - неизвестно, но маг довольно быстро понял, что дорогу назад найти самостоятельно ему не суждено. Хотя, если Мериан заподозрит что-то неладное, искать ее и не придется. Скорее всего, Фрауса из храма после этого вообще не выпустят.
"Я совсем не так представлял себе священное место, - разочарованно размышлял маг. - Чем оно отличается от всего остального города? Размерами? Смешно. Этот храм напоминает очередную громадную скульптуру во славу Шиида. Наверное, так оно и есть."