Наконец, после десятка переходов и подъемов участники попали в центральную комнату здания, находящуюся на самой вершине пирамиды. Комнату Мериана. Фрауса совсем не удивили уже знакомые барельефы и статуи, но было здесь и кое-что, отличающее это помещение от других похожих.
Прежде всего, оно было самым большим. По размерам комната вполне могла составить конкуренцию комнатам из погребенной под песком библиотеки. Скульптуры, хоть и были по прежнему аляповатыми, но все же подчинялись какому-то подобию порядка, выстраиваясь в ровную линию вдоль стен и не заполняя собой все свободное пространство. Ровно напротив входа стоял высеченный из камня алтарь - точная копия Источника. На нем лежал маленький красный кристалл длиной в полпальца - награда победителю. Посреди же комнаты был выбит идеально ровный круг. Борозды, очерчивающие пространство, были заполнены темно-красной жидкостью.
"Это... кровь?" - Фраус застыл на пороге. Страх, смешанный с отвращением, снова вернулся: в голове всплыли тяжелые скалы и багровые лужи, расплывающиеся вязкой жижей во все стороны. Мир перед глазами медленно закружился, и лишь собрав все свои жалкие силы в кулак, Фраусу удалось вернуть себе самообладание. Его соперники, судя по всему, тоже почувствовали себя неуютно.
Мериан же даже не обратил внимания на заминку магов. Верховный жрец пересек комнату, остановился у алтаря и только тогда повернулся к встревоженным магам.
- Вы стоите в святилище великого Шиида. Здесь Его присутствие ощущается сильнее, чем где бы то ни было, и здесь у вас появится шанс услышать Его голос. Именно здесь будет избран самый благочестивый из вас. Тот, кто сможет внять Его речам и полностью отдать себя ему. Он сам укажет на истинно верующего, достойного прикоснуться к дарующему мудрость артефакту. Но прежде - войдите в круг.
"В этот круг? - Фраус почувствовал вновь приближающуюся волну слабости. - Что это значит? Зачем? Зачем?"
Стараясь не смотреть под ноги, маг вместе с другими участниками вошел внутрь очерченного круга и остановился в центре.
- Ваша сила - Его сила! Ваша сила - Его голос! Слушайте Его! Слушайте! Он даст ответ на все вопросы - лишь внемлите ему! Первый, кто выйдет из этого круга, первый, кто прикоснется к божественному дару, первый! Один из вас! Первый, кто услышит голос Бога, станет его жрецом! Во славу Шиида!
"Что..."
Мериан медленно поднял руки, и кровь вспыхнула. Багровое пламя стремительно взлетело на несколько метров вверх, к небу, в доли секунды охватывая весь круг. Маги оказались в пылающей западне.
- Священный огонь не прогорит долго! Освободитесь, пока он не погас! Слушайте Шиида! Слушайте! Он даст знак Избранному!
Впрочем, едва ли кто-то слышал крики жреца. Шиида сбились в кучу, подверженные общей панике, и не могли пошевелиться. Никогда не видевшие в своей жизни огня, они жались друг к другу и лишь жалобно скулили. Едва ли можно было говорить о том, что кто-то из них осмелится хотя бы на полшага приблизиться к границе круга.
Фраус не был исключением. Животный страх совершенно парализовал его. Вырваться из этой западни... Но как? Способность размышлять относительно здраво появилась у мага далеко не сразу, и то мысли были какими-то смазанными и отстраненными. Но были. В отличие от его соперников.
"Что это за безумие?! Мериан сумасшедший. Совершенно, совершенно сумасшедший. Выбраться отсюда, выбраться. Это возможно? Надеюсь, что возможно."
Фраус сделал неуверенный шаг по направлению к огненной стене, но тут же отскочил, почувствовав жар, исходящий от нее. Маг замер, не сводя глаз с бушующего пламени. Извивающиеся языки гипнотизировали, вызывали головокружение. Очаровывали. К своему удивлению, Фраус понял, что страх отступает. Бледнеет и гаснет, ослабевает подобно темно-красному огню в нескольких шагах от мага. В голове прояснилось.
"Священный огонь не прогорит долго. Он умирает. Как Мериан сделал это?"
Фраус протянул трясущиеся руки к пламени. Сначала ничего не происходило, но вскоре в стене появилась едва заметная брешь. Маг медленно развел руки, внимательно наблюдая за каждым всполохом. Огонь расступился перед ним, обнажая черный, закопченный камень с почти незаметной на его фоне, выгоревшей бороздой. Фраус все еще не верил своим глазам. Казалось, что только он опустит руки, как пламя вновь вырастет перед ним. Несколько секунд он стоял, не рискуя шагнуть наружу, но все же сделал глубокий вдох, закрыл глаза и переступил через черную линию. Только после этого маг смог расслабить дрожащие от волнения пальцы.
Огонь не вернулся. Более того, за время всех манипуляций Фрауса пламя ослабло настолько, что уже поднималось не выше роста шиида и было почти прозрачным. Другие маги смотрели на победителя расширенными от удивления - и уже привычного страха - глазами.
"Я пугаю их сильнее чем огонь", - мелькнуло в голове Фрауса. Но он тут же отвернулся от своих соперников. В нескольких шагах от него стоял заветный алтарь. На ватных ногах маг подошел к нему, не обращая ни малейшего внимания на Мериана, внимательно следившего за каждым его движением, и практически упал на гладкую каменную поверхность, до боли в суставах сжав в кулаке красный кристалл.
"Я победил."
- Во славу Шиида! - прогремел над ухом голос верховного жреца. - Он сделал свой выбор!
Фраус вздрогнул и повернулся.
- Пусть же все узреют божественного избранника! - Мериан с неожиданной силой вцепился в руку победителя и потащил его вниз, к выходу из храма. За ними, не отставая ни на шаг, спешили проигравшие маги, на ходу успевая одаривать Фрауса бессвязными восхвалениями, чем вызвали у последнего чувство мерзости всего происходящего.
Впрочем, новоиспеченный член Круга мучался не долго. Не прошло и минуты, как Мериан уже выволок его на главную площадь со скоростью, которой позавидовала бы и песчаная буря, поставил рядом с собой в самом центре и вновь начал бесконечную и бессмысленную речь, восхваляющую Шиида и его мудрый выбор.
Но маг его не слушал. Кристалл жег руку, голова кружилась. Ощущения были знакомы Фраусу, но он уже успел их порядочно подзабыть. К тому же, в центре всеобщего внимания, под прицелом сотен любопытных глаз он чувствовал себя крайне неуютно. Чтобы хоть как-то успокоить себя, Фраус пытался отыскать в толпе Пиения, и в конце концов нашел, в самых дальних рядах. Вот только по лицу жреца было невозможно прочитать его одобрение или неодобрение, от чего магу стало только тоскливее. Вдруг кто-то дернул его за руку.
- Достаточно слов. Идем же.
- Куда? - Фраус последовал за Мерианом обратно в храм.
Немного попетляв по коридорам, верховный жрец вывел мага к небольшой комнате, как две песчинки похожей на комнаты других жрецов.
- Теперь это твой дом. Я оставлю тебя наедине с Шиида, прими в себя его силу. А после навести меня наверху, - Мериан вознес руки к небу и, наконец-то, удалился.
Фраус как в тумане добрёл до ближайшей стены и сел на пол. Какое-то время он сидел неподвижно, но затем внезапно вздрогнул и уставился на свою руку. Черные полосы медленно, но верно меняли свой цвет.
- Поздравляю с победой, - раздался негромкий голос со стороны входа.
Фраус поднял голову и встретился взглядом с Пиением.
- Победа. Да. Ты говорил, что поможешь мне. А ты не помог. В Испытании Веры.
Пиений внезапно рассмеялся. Фраус оскорбленно замолчал.
- А кто, по-твоему, уговорил Мериана изменить второе испытание? В непосредственной беседе с ним твои шансы были бы ничтожны. Уверен, ты и сам понимаешь это.
- Но почему ты был так уверен, что именно мне суждено выйти из этого проклятого круга?
- Очень просто, - Пиений вошел в комнату и понизил голос. - Только у тебя хватило бы ума, чтобы догадаться погасить огонь.
- А если бы...
- Прекрати. Зачем гадать, если все получилось? Ты в Круге, я сдержал свое слово. Теперь ты волен делать многое из того, что недоступно простым Шиида. И прежде всего, мы можем приступить к следующей части моего плана. Но не сейчас. Отдыхай пока. Нам еще очень многое предстоит сделать. Это было только начало.