Набрав побольше воздуха в легкие для смелости, Фраус снова погрузился в хитроумные лабиринты храма. Попасть на вершину пирамиды было делом нелегким, но все же более простым, чем спуститься вниз, к выходу. Выискивая лестницы, ведущие вверх, жрец забирался все выше и выше и спустя несколько минут, к большой неожиданности для себя, оказался возле уже знакомой комнаты с черным кругом посередине. Внутри круга сидел Мериан с высоко поднятой головой и закрытыми глазами и что-то шептал. Появившегося мага он не заметил.
- Мериан? - Фраус робко позвал сидящего.
Шепот стих. Верховный жрец открыл глаза, обвел комнату еще не до конца сфокусированным взглядоми обнаружил помеху. Несколько секунд он внимательно смотрел на мага, словно отчаянно пытаясь сообразить, что тот забыл здесь. Фраус, в свою очередь, не спешил с пояснениями.
- Быстро, - внезапно вырвалось у Мериана.
- Что?
- Неожиданно быстро, - он словно не слышал вопроса. - Впервые вижу, что бы кто-то с такой скоростью принял силу Шиида. Ты одарен, несомненно.
Фраус неопределенно развел руками, но его ответ пророку не требовался.
- Теперь ты один из нас - прямых служителей Шиида. Твоя миссия в этом мире - служение Ему, подчинение своей жизни Его воле и помощь своим братьям по крови не сойти с истинного пути, - верховный жрец поднялся с каменного пола и тут же вознес руки к небу. - Помни, что ты всегда в Его власти, и по первому зову ты должен положить на Его алтарь свое тело и душу.
"Какой же он... кровожадный."
- Но если ты будешь праведно жить и честно исполнять возложенное на тебя бремя, то никогда не познаешь Его гнева. Шиида видит все, жрец, и своих верных слуг Он награждает величайшими благами.
Фрауса так и подмывало спросить, что же это за блага такие, но он сдержался. Вместо этого прозвучал другой вопрос:
- Я должен нести слово Божье народу, Пророк. Но какое задание будет мне поручено? Имею в виду, более...
"Реальное", - чуть не выпалил маг.
- Более приземленное.
Мериан едва заметно нахмурился. Слова Фрауса ему не понравились.
- Ты так стремишься приняться за работу, жрец? Хорошо, трудолюбие угодно Шиида. Терпение тоже входит в число поощряемых Им качеств, но тебя, очевидно, этого дара лишили.
Фраус смутился, но верховный жрец не обратил на это внимания.
- Ты займешь место Орбана. Как ты знаешь, твой предшественник был стражем наших слабых сородичей, наделенных даром магии свыше. Он оберегал их от бушующих песчаных бурь и всегда вовремя приводил в безопасный город. Без него добыча камня обречена, и лишь ты можешь вернуть ее к прежней точке. Направляй магов, охраняй магов, помни о бдительности и будь осторожен. От твоей внимательности зависит жизнь твоего народа. Верно служи великому Шиида.
- Клянусь, - без особого энтузиазма откликнулся Фраус, заранее зная, что не выполнит свою клятву.
- В таком случае, ты свободен, - Мериан снова сел в центре круга и монотонно забормотал молитвы.
Фраус поспешил убраться из комнаты.
Путь к выходу из храма был непрост, но жрец с честью преодолел его, хотя это заняло порядочно времени. Чем дальше он уходил от вершины пирамиды, тем спокойнее себя чувствовал, и когда впереди наконец забрезжил уличный свет, Фраус смог облегченно выдохнуть. Правда, безмятежность его очень скоро покинула. У дверного проема мага караулил Пиений:
- А вот и ты. С Мерианом уже говорил?
Фраус вяло кивнул.
"Что же он теперь задумал? Перебить весь Круг? Обрушить храм? О Шиида."
- Он поручил тебе задание Орбана, верно?
Маг снова кивнул.
- Отлично. Просто прекрасно, - в голосе жреца мелькнуло удовлетворение. - Иди за мной, нам нужно кое-что обсудить.
Парочка поспешила подальше от центра города. Затерявшись в лабиринте переулков, Пиений остановился, убедился, что храм достаточно далеко, а рядом нет ни единой живой души, и повернулся к Фраусу:
- Ты же знаешь, к чему мы стремимся в конечном итоге?
Вопрос подразумевался как риторический, но маг еще раз кивнул. На всякий случай. Хотя на самом деле он не понимал до конца план Пиения и мог только предполагать.
- Пусть нас двое, но этого все равно мало, чтобы выступить против Мериана. На его стороне весь город и почти весь Круг. Сотни шиида. Но если мы изменим ситуацию на обратную, у нас больше не возникнет никаких затруднений.
- Что ты имеешь в виду?
- Да, особой хитрости тебе не досталось, - Пиений глубоко вздохнул и начал терпеливо рассказывать свою идею:
- Почему Мериан стал верховным жрецом? Не потому, что он божий избранник и пророк, отнюдь. Он мог хоть себя выставить богом, и ему бы поверили. И поверили бы ему из-за его таланта внушать шиида свои мысли. Мы последовали за ним легко, не задавая вопросов. Нам не нужны были доказательства. Носители кристаллов едва ли смогут поменять свое мировоззрение, но простой народ крайне переменчив. Нам не составит труда заложить в них другую истину. Уверенный голос и красивые слова - и они пойдут за тобой. А если народ встанет против Мериана, победа уже будет практически в наших руках.