- Куда мы торопимся?
- Они легко загораются, но - кто знает! - могут также легко остыть, если мы будем медлить. Мы можем и сейчас обрушить Мериана, но не без трудностей. Нет, нужно сделать еще один шаг, прежде чем менять мир.
- Какой?
- Круг. Среди жрецов большая часть слишком преданна Мериану или же слишком боятся перемен, но есть один... или возможно даже двое, которые могут помочь нам. Но тебе я их не доверю.
Фраус только усмехнулся, впрочем, без особого веселья.
- Жди здесь. Я пойду в храм и попытаюсь переманить их на нашу сторону.
- Ждать? И больше ничего?
- Не показывайся на глаза жрецам, не привлекай к себе внимание, не суетись на главной площади. Да, больше ничего, - Пиений скользнул в ближайший переулок и исчез.
Фраус остался один. Сначала у него появилось труднопреодолимое желание броситься вслед за Пиением и потребовать от него несколько ответов. На глубоко подсознательном уровне что-то ему не нравилось в сложившейся ситуации, но определить что именно, было затруднительно. Жрец сделал несколько кругов по улице, остановился возле стены дома. Шершавая поверхность камня, вечно горячая под лучами негаснущего Солиуса помогла ему сформулировать свои мысли, как бы странно это ни звучало.
"Все происходит слишком быстро, но может оно и к лучшему. Вот только что он собирается сделать с Мерианом, когда..."
Фраус догадывался что. Не то, что бы маг сильно жалел Мериана: даже если верховный жрец просто безумен и не таит злых умыслов, ему не место на вершине храма. Но он не заслуживал того исхода, который задумал Пиений. Как, вероятно, и любой другой на его месте. Маг еще слишком хорошо помнил трагедию возле скал, после которой он чуть ли не возненавидел своего напарника, и не хотел, чтобы она повторилась.
"Может получится разрешить проблему мирным путем? - внутри Фрауса теплилась искорка надежды. - Может Мериана удастся убедить отказаться от правления? Может не придется убивать его?"
Слабая надежда, но Фраус пообещал себе приложить все силы, чтобы добиться успеха. Пусть даже ему пришлось бы... убить Пиения? Глупости. Стать его заклятым врагом - да, возможно. Но не убить. Хватит смертей.
Жрец продолжал мерять шагами ширину улицы, все сильнее упрочняясь в своем желании изменить план союзника. Вот сейчас: он вернется и Фраус выскажет ему все, что думает. Пусть он рассмеется или разозлится, но маг все равно сделает по-своему. Да, все будет именно так!
Но все было не так.
И причиной тому стал грохот, прокатившийся по городу. Ему предшествовали громкие крики, долетевшие издалека.
Фраус насторожился. Слова из-за расстояния разобрать не представлялось возможным, но шум никак не мог входить в их планы. Жрец завертелся на месте, пытаясь понять, с какой стороны идут крики, и наконец пришел к выводу, что звуки исходят из центра города. В недоумении маг повернулся к храму, величественно возвышающемуся над городом, и онемел.
На какую-то долю секунды Фраусу показалось, что у него кружится голова. Но странное чувство тут же прошло. Часть святилища на самом деле дрожала и на глазах покрывалась трещинами. Ровные стены ломались точно тонкие каменные плитки, рассыпаясь на сотни кусочков. Земля вздрагивала с каждым рухнувшим этажом, от чего хрупкие хижины начинали подозрительно постукивать. Отдельные звуки ударов сливались в единый сплошной гул, от которого даже на таком расстоянии болели уши. Огромное облако пыли и измельченного камня неторопливо поднималось над главной площадью. Какой ужас творился там, можно было только догадываться.
Длилась немая пауза недолго: уже в очень скором времени грохот начал стихать, а земля содрогаться все реже и реже. И хотя мутное облако продолжало смазывать картину, сквозь него все же можно было разглядеть то, что осталось от храма. Некогда практически идеальная пирамида потеряла немногим меньше половины себя и теперь напоминала очередную уродливую поделку жрецов, разве что сильно увеличенную в размерах. Ничего величественного в ней не осталось.
"Нет! Почему?! Как?!" - Фраус бросился к руинам святилища, не чувствуя ног от ужаса. Его худшие страхи, похоже, воплощались в жизнь. О каком мирном исходе теперь может идти речь?
На площади царил сущий хаос. Повсюду валялись обломки самых разных форм и размеров. Храм, лишившийся доброй части своих стен, выставил напоказ зияющие внутренности, когда-то наводившие ужас на Фрауса. Сейчас же ничего пугающего в замысловатых лабиринтах не было. Извлеченные на свет, они заставляли недоумевать, как в них вообще можно заблудиться.
Но гораздо больший интерес для жреца представляла огромная толпа шиида, окружившая руины. Никогда еще Фраус не видел такое количество сородичей в одном месте. Должно быть, сюда стеклись все жители города и теперь стояли, выкрикивая ругательства, проклятья и просто бессмысленные фразы, которые должны были поддерживать общую атмосферу беспорядка. Парящая в воздухе пыль забивала легкие, вызывая неукротимый кашель, но шиида будто не замечали ее, продолжая с остервенением звать Мериана.
Фраус с огромным трудом пробился сквозь толпу, с неожиданной силой отталкивая со своего пути любые возникающие препятствия, и чуть не столкнулся с Пиением, который стоял спиной к шиида, внимательно всматриваясь в кучу колотого камня. Выглядел жрец неважно: левая рука была согнута и плотно прижата к телу, плечо рассечено и на песок тонкой струйкой стекала кровь, окрашивая его в темный цвет. Вокруг бушевала толпа, но Пиений не выглядел взбудораженным. Скорее напряженным.
- Что здесь произошло?! - Фраус с ужасом переводил взгляд с храма на руку союзника и обратно.
- Ты? - Пиений резко повернулся, и на его лице мелькнуло облегчение. - Прекрасно. Будь готов. Он скоро появится.
- Кто? Зачем? Откуда появится? Ты же должен был просто поговорить со жрецами!
- Жрецы? - выкрикнул Пиений с такой интонацией, что Фраус похолодел внутри. - Жрецов больше нет! Все там, - он махнул здоровой рукой в сторону груды камней, - мертвы.
Все, что смог прошептать Фраус в ответ, было:
- Но почему?
Пиений не ответил.