Мериан, конечно, заметил заминку жреца:
- Ты совсем недавно в Круге. Тебя так легко сбить с толку. Ты колеблешься, но не сомневайся. Еретик получит заслуженное наказание, не бойся его. Отойди назад.
- Нет, - прошептал Фраус, сжимая кулаки. - Я не отойду.
На секунду в глазах Пиения мелькнуло неприкрытое удивление, но он тут же снова сосредоточился на верховном жреце.
Мериан слегка нахмурился, но спустя секунду его лицо приобрело скорбное выражение:
- Как глубоко поражена твоя душа... Еретик обрел огромную власть над тобой. Но ты не заслуживаешь разделить с ним печальную участь.
- Нет, - Фраус не узнавал свой голос. Твердый и решительный, как никогда раньше. И в дополнение к прочему, произносящий слова, которые маг не осмелился бы произнести в другой ситуации.
- Нет. Еретик не он.
- Что ты творишь? - Пиений второй раз отвлекся от Мериана.
- Ты запуталась, бедная душа.
- Нет. Я не запутался. Еретик не он. Еретик я.
- Глупец, - пробормотал Пиений, но на этот раз глаз от Мериана не отвел.
Верховный жрец на долю секунды онемел. Мертвая тишина, тут же окутавшая площадь, давила на Фрауса. В какой-то момент он пожалел, что не отошел назад, когда это было нужно, и ввязался в разговор, но сожаление быстро прошло. Маг твердо знал, что он все делает правильно.
- Ты? О Шиида. Но...
- Я. Мериан, ты ошибаешься, и ты это знаешь. В твоем учении множество изъянов. Ты их не видишь или не хочешь видеть - неважно. Но позволь мне задать тебе один вопрос. Ты Избранник Шиида, самый верный его служитель, но видел ли ты его когда-либо? Или слышал его голос?
Мериан все еще не мог произнести ни слова, но вдруг его лицо исказила гримаса животной ярости, которую Фраусу еще не доводилось встречать.
"Кажется, я задел то, что задевать не следовало. Он взбешен."
- О чем ты говоришь?! - крик Мериана совсем не вязался с благочестивым и скромным видом великого мудреца, который он придал себе ранее. - Не нужно быть Избранником, чтобы видеть Его. Подними голову, слепец!
Фраус понял, о чем говорил Пиений. Реакцию Мериана на пусть и провокационный, но не такой уж наглый вопрос нельзя было назвать адекватной. До мага неожиданно дошло, что во многом его скандальный напарник был прав - и неправ тоже! - но когда он назвал верховного жреца фанатиком, Пиений попал в точку. Стоило ли продолжать вменяемый разговор или дать Пиению закончить свой план? Большей частью сознания маг уже понял, что любые попытки образумить Мериана лишь доведут последнего до белого каления, и кончится это наверняка нехорошо. Но какой-то уголок разума все еще сопротивлялся здравому смыслу. Фраус спросил, сам проклиная себя за произнесенные слова, продиктованные поднимающейся на жреца злостью:
- Но ты уверен, что на небе видишь то, о чем думаешь? Что, если этот свет не Шиида, а...
- Ни слова больше! - рев Мериана оборвал речь Фрауса. Маг вздрогнул и замолчал.
- Ты этого хотел добиться? - прошептал Пиений, по-прежнему наблюдая за пророком. - У тебя получилось. Теперь он совсем потеряет над собой контроль.
- Твой план был хитер, порождение темной стороны, но ты сам себя выдал!
- Какое порождение? - опешил Фраус.
- Довольно, Саарон! Я вижу тебя насквозь, темный вестник. Как много у тебя обличий и как много у тебя верных слуг! Но ни твои греховные поступки, ни твои богохульные слова не сокрушат славу великого Шиида! Вас обоих постигнет страшная кара!
- Саарон? - глупо переспросил Фраус. - О чем ты говоришь?
- Вот он и раскрыл свое безумие, - удовлетворенно ответил Пиений вместо Мериана.
- Теперь я вижу все! Я остановлю тебя. Ты больше не сможешь вредить нам, враг всего светлого, - верховный жрец поднял руки. - Пусть священный огонь поглотит тебя!
- Мериан, подожди! - Фраус запаниковал.
Вдруг кто-то с силой оттолкнул мага. Фраус упал на песок, а через несколько секунд рядом с ним рухнул обессиленный Пиений. Маг в совершенном недоумении повернулся к жрецу, надеясь задать ему пару вопросов, но удивленный возглас застыл в гортани.
Мериан вспыхнул. Багровые языки пламени вырвались будто бы изнутри пророка и в считанные секунды охватили все его тело. Крик боли пронесся над городом. Верховный жрец странным образом дернулся, пытаясь куда-то убежать, но, не пройдя и пары шагов, опрокинулся навзничь. Обрадовавшийся огонь разгорелся еще сильнее, несколько секунд рвался к небесам с неукротимым упрямством и вдруг резко потух. На песке остались лежать лишь обугленные останки великого Избранника.
- Что... что ты наделал? - еле слышно спросил Фраус. На лице мага застыло выражение крайнего ужаса и глубокого отвращения. Он повернулся к Пиению, наткнулся на почти ненавидящий взгляд и умолк.
Для жреца этот рывок не прошел бесследно. Кровотечение усилилось, руки дрожали, но вопрос Фрауса придал ему сил.
- То, что он собирался сделать с тобой! - отрывисто выкрикнул Пиений. - Это я должен задать тебе вопрос: что делал ты? Чего ты пытался добиться от сумасшедшего? Ты надеялся, что он признает свои ошибки? Ты так был уверен, что он способен на это? Даже перед лицом смерти ты отказывался дать ему отпор! Отойдите и не загораживайте свет! - последняя фраза была адресована шиида, выстроившимся вокруг жрецов. Те отскочили назад, со страхом оглядываясь на тело Мериана. С большим трудом Пиению удалось подняться на ноги.
- Все кончено, - тихо произнес он, восстанавливая дыхание. - Верховный лжец мертв. Все вы видели, что он окончательно обезумел и не оставил мне выбора. Пусть он порочил мое имя и называл еретиком, но клянусь светом Солиуса - который никогда не был Шиида - что истина на нашей стороне. И теперь, после окончания его "правления" начнутся перемены. Вы боитесь? Меня? Или перемен? Как бы то ни было, ваша жизнь изменится к лучшему. Мы клянемся.