Маги осторожно подошли к нависающим над головой камням. Самые храбрые начали понемногу отбивать небольшие кусочки у основания, тревожно поглядывая наверх.
— Смелее! Не жмитесь в стороне!
«Чем быстрее они втянутся, тем быстрее я уйду отсюда. Спасибо тебе, Мериан, за это прекрасное поручение. Почему всегда я должен возиться с шиида?»
Через некоторое время уже вся группа подключилась к общему делу. Работала она медленно, скорее из-за чрезмерной осторожности, но первые плоды уже начали появляться. Орбан оглядел небольшие кучки камня, сложенные на песке, и удовлетворенно хмыкнул:
— Доставляйте его ко входу в храм. Кто-нибудь из Круга — возможно, я — заберет материал.
И с чувством выполненного долга жрец направился в город. Правда, далеко он не ушел.
Ниал, один из магов, как свойственно всем шиида, настолько увлекся процессом, что забыл об осторожности. Он то ли выбросил из головы предупреждение Орбана, то ли не заметил, что нарушает правила безопасности, но так или иначе маг потянулся к вышерасположенным выступам скалы. Природная конструкция держалась на честном слове, и стоило Ниалу отколоть от нее несколько обломков, как камни рухнули вниз с оглушительным грохотом, похоронив под собой бедного мага. Все работающие на секунду замерли, ошеломленные происшествием, но сразу пришли в себя и отскочили от опасных скал.
— Я же предупреждал! — Орбан подлетел к месту катастрофы, откинул камни в сторону, но спасать уже было некого.
— О Шиида, пусть эта душа вернется в Источник, — жрец повернулся к испуганным магам и сурово посмотрел на них. — Я же говорил вам, что бы вы были осторожнее! Этого не должно было произойти! Вы… — Орбан хотел еще что-то сказать, но вместо этого резко повернулся и быстро пошел в сторону города, выкрикнув напоследок:
— Возвращайтесь к работе. И что бы больше такого не повторялось!
«Теперь еще и этим заниматься. О Шиида, почему ты сделал наш народ таким глупым?»
Возвращайтесь к работе… Легко сказать. Маги долгое время ходили кругами вокруг камней, не осмеливаясь приблизиться к ним. Через некоторое время единичные экземпляры все же рискнули приняться за булыжники, унесшие жизнь их неаккуратного сородича. Благо, те и так уже лежали внизу и не могли упасть повторно. Остальные начали копаться в песке в поисках подземной части скал, не прикасаясь пока к верхушкам. Дело продвигалось еще медленнее чем раньше.
Тем временем поднялся сильный ветер, словно решивший, что на голову работников выпало слишком мало приключений. А, как известно, сильный ветер никогда не несет хороших новостей. Первые песчинки взмыли в воздух и осыпались вниз, ударившись о камни. Шиида тут же насторожились и прекратили свое занятие.
— Буря? — прокатилось эхом по всей группе. Воцарилось напряженное молчание. Все вслушивались в звуки пустыни, надеясь получить ответ на тревожащий их вопрос. Но резкий порыв ветра, бросивший целую горсть песка в магов, развеял все сомнения. Одновременно закричали десятки взволнованных голосов:
— Что делать?! О Шиида, что делать?
— Бежать в город?
— Быстрее в город!
— Камни!
— Прячемся среди камней!
— Нет!
— Только не камни!
— Бежим в город!
— О Великий Шиида, помилуй наши души. Даруй нам…
— В город! — часть магов кинулась в сторону города, пытаясь выбраться на еле различимую дорогу.
— Прячемся! — другая часть металась возле скал, выбирая самые безопасные из них.
Ситуация тем временем все ухудшалась. Ветер разошелся и нес песок пусть пока еще редким, но уже непрерывным потоком. Все вокруг заволокла желтая дымка, видимость упала. Даже освещение изменилось: стало более тусклым. А со временем свет звезды и вовсе исчезнет, останется за песчаной пеленой. Бури не редкость в пустыне, но что бы они начинались так не вовремя…
Фраус присоединился ко второй группе, оставшейся у скал. Вернее, хотел присоединиться. Места среди камней было не так уж и много, а безопасного места, где ты мог не бояться в любую секунду пасть жертвой случайного булыжника, было еще меньше. Маги отталкивали друг друга, чуть ли не залезая на головы, прижимались к камням, падали ничком на песок, пытались закрыть лицо. Кого-то откидывали от убежища, и бедолаге приходилось в спешке искать новое, столь же тесное. Среди шиида творился сущий хаос, соответствующий общей обстановке.
Сам того не заметив, Фраус оказался оттесненным к периферии укрытия. Маг изо всех сил вцепился в шершавую скалу, но резкое дуновение ветра выхватило его из безопасной зоны и швырнуло в бушующее безумие. Пусть дыхательная система шиида и была приспособлена к тяжелой жизни в пустыни, но все же она была далеко не совершенна. Песка становилось все больше, а воздуха все меньше. Фраус с трудом поднялся на ноги, задыхаясь и кашляя. Желтая дымка сменилась густым оранжевым туманом, из-за которого разглядеть что-то хотя бы в метре от себя стало невозможно. Маг кинулся к спасительным камням, но идти против ветра было выше его сил. Шатаясь, Фраус сделал еще несколько шагов, но скорее от убежища, а не к нему. Его снова опрокинуло. Не в состоянии больше бороться со стихией, маг смог лишь чуть приподняться, опираясь на руку, но встать уже не получилось.
«О Шиида, я еще не готов к перерождению,» — Фраус сжался на земле, трясясь от страха. Вдруг песок под его рукой просел и снизу послышался странный стук.
«Шиида?» — маг посмотрел на вмятину и почти интуитивно нажал еще несколько раз на песок вокруг себя, собирая остатки силы. Под песком чувствовался камень. Ничего необычного, конечно, но почему этот камень куда-то падал?
Не успел Фраус понять, что происходит, как снизу раздался грохот. Шум слился с воем бури, в земле появилась дыра, куда хлынули струи песка, увлекая за собой мага. Впрочем, тот и не сопротивлялся: внизу в любом случае было лучше чем наверху.