Вообще, мы уже давно улетели бы, если бы не ученые. Эти фрики в халатах отказываются уходить отсюда, пока не разберутся со своим алтарем. Идиоты. Они задерживают нас, но не можем же мы их бросить. Наверное, они одумаются, только когда земля начнет плавиться у них под ногами. И то еще не факт, что они согласятся оставить свою игрушку.
А алтарь — это… ну алтарь, да. Ни больше, ни меньше. Археологи его выкопали несколько лет назад. Говорят, мол, его сделала какая-то древняя цивилизация. И еще уверяют, что от него исходит странное излучение. Забавно, конечно, но я не думаю, что он стоит тех сил и средств, которые бросили на его исследование. Интересно? Я бы показал его вам, без вопросов, но тут есть две проблемы. Во-первых, он далеко за городом. У меня мозг вскипит, пока я туда доберусь. А во-вторых, ученые никого туда не пускают. Даже военных. Особенно военных. Как-то майор Апплатон в запале начал угрожать доктору Вульф, что армия разнесет алтарь вдребезги, если ученые не соберут свои пожитки и не погрузятся в ракеты. Зря он это сделал. После такого выступления Вульф запретила военным приближаться к испытательной зоне ближе чем на пятьсот метров. Майор у нас, конечно, бравый и все такое, но нужно же быть аккуратнее, когда разговариваешь с Министром Науки. Вот теперь из-за него имеем то, что имеем.
Ну ладно, потомки, я что-то совсем заговорился. Со мной всегда так. Еще раз взгляните: вот так выглядела когда-то Терра. Если вдруг есть хоть небольшой шанс вернуть ей былое величие, сделайте это. Может в будущем появится что-то, чего нет сейчас. А наши космические корабли уже готовы к отправке и ждут только проклятых ученых.
Это был капитан Мэттью Лэйн, ментальная запись номер две тысячи сорок три, вооруженные силы Республики Цивитас. Последняя запись с умирающей Терры.
Наступила тишина, и через пару секунд мир вокруг Фрауса вновь провалился в темноту. На этот раз маг и испугаться не успел: его возвращение в пыльную библиотечную комнату произошло неожиданно быстро. В одной руке шиида все еще держал черную пластинку, другой же судорожно, до боли в суставах, вцепился в спинку стула. Никаких изменений в помещении видно не было, хотя в голове Фрауса до сих пор плавали смутные образы чего-то далекого и давно исчезнувшего.
На время маг совершенно потерял чувство реальности и не сводил взгляда с кассеты. Хотелось отбросить ее в сторону, но пальцы не разжимались, да и странное чувство, изнутри разрывающее мозг шиида, не позволяло сделать этого. Фраус упал рядом со стулом и прижался к нему, терзаемый внутренней борьбой. Убежать бы отсюда куда подальше и навсегда забыть о произошедшем. Но Фраус не мог даже сосредоточиться: в голове шиида вились десятки мыслей. Слишком много, чтобы можно было выловить одну конкретную. Откуда они вообще взялись?
«Этот мир. Это наш мир? Нет, это безумие. Сущее безумие. Как может этот чужой мир быть нашим? Терра… Какое странное слово. Солиус? Шиида — Солиус? Наш Бог — это Солиус? Мериан ошибся или… или что? Эти существа жили раньше. Они не знали Шиида. Кому они поклонялись? Он другой. Совсем другой. Все странное. Что это за предметы? Может все это ложь? Может мы ложь? Они не верили в Него. И ушли. Мы верим в Него. Но вдруг и мы ошиблись? Вдруг и мы уйдем? Что, если Он не Шиида? Мериан сказал, что это истина. Но вдруг истина не Шиида? Он уверен, но что, если все это ошибка? Или безумие. Проклятие, наложенное этими кристаллами. Солиус. Он живой? Он уничтожил тот мир? И создал наш. Мы созданы заново или просто остатки прошлого? Или он мертв? Он не создавал наш мир. Он сжег старый. И умер. Или никогда не был жив? Сложно. Как сложно…»
Фраус схватился за раскалывающуюся голову. Кассета обжигала ладонь, словно раскаленный камень, тело горело. Совершенно сбитый с толку всем происходящим, находящийся на грани помешательства маг снова посмотрел на пластинку пустым взглядом, и вдруг, хрипло вскрикнув, откинул ее. На руке Фрауса проступали черные полосы, сливающиеся в причудливые узоры.
«Нет. Нет! Дар Шиида, кристалл! Как я мог, как я мог не заметить этого!»
Рукой дело не ограничилось: полосы успели расползтись по всему телу шиида. Маг чувствовал себя потерянным. Как действовать в подобной ситуации, он не знал. Первое, что приходило на ум — бежать как можно скорее к жрецам, замаливать грехи и искать очищение. Но вот как раз реакцию жрецов предсказать было невозможно. И панический страх худшего исхода заставлял искать другие способы решения проблемы.
Сбежать из города? Самоубийство. Фраусу еще не настолько надоела жизнь. Можно просто засесть в самой дальней лачуге и не попадаться лишний раз на глаза. Но долго ли выдержишь такое отшельничество?
«Прежде всего надо выбираться отсюда, — маг попытался взять себя в руки. — На поверхности будет проще что-нибудь придумать. У меня кружится голова. Плохой знак.»
С большим трудом шиида поднялся с пола. Только сейчас он почувствовал, как сильно ослаб от путешествий по подземным помещениям. Времени, судя по всему, прошло не мало, и погода давно должна была наладиться.
К счастью мага, он неплохо помнил дорогу и довольно быстро смог вернуться в самый первый зал. Через отверстие в потолке просачивались столь желанные потоки яркого света, больше не приглушенные разъяренной бурей, и Фраус, забывший обо всех своих душевных метаниях, кинулся к ним. Несколько минут он просто стоял в столбе света, впитывая энергию каждой клеточкой тела. Стоило только усталости немного отступить, как шиида тут же принялся возводить некое подобие лестницы, используя все, что находилось под рукой: каменные плиты, столы, стеллажи. Пару раз конструкция чуть не рухнула прямо на своего создателя, но упорство Фрауса в достижении своей цели все же одержало верх. Маг выкарабкался из комнаты, выполз на поверхность и рухнул на песок.
Как оказалось, дыра, куда провалился шиида, отстояла довольно далеко от роковых скал, хотя Фраус пару часов назад думал совсем иначе. Вероятно, буря запутала мага, что и неудивительно: ориентироваться в пространстве во время катаклизма было попросту невозможно. Но даже отсюда было видно, что возле камней никого нет.
«Либо все мертвы, либо вернулись в город. Лучше и мне так поступить, пока Орбан не заметил пропажу,» — Фраус поднялся и оглядел себя со всех сторон. Под яркими лучами звезды полоски были почти не заметны, но они могли выдать себя в темноте свечением. Впрочем, найти темные или затененные углы в городе шиида — не самая легкая задача, и при должной осторожности можно было избежать разоблачения.
«И лучше не попадаться лишний раз жрецам на глаза. Они слишком умные. Могут заподозрить неладное.»
Фраус еще раз бегло осмотрел руки и направился к городу, не утруждая себя попытками замаскировать провал в песке. Маг искренне надеялся, что никто не заметит небольшое отверстие где-то среди дюн. Да и если бы заметили, ничего смертельного не произошло бы: в худшем случае Круг сам загородит это место и запретит кому-либо приближаться к нему. В любом случае, силы у истощенного шиида были на исходе и ворочать камни, пытаясь сделать дыру менее заметной, он не мог.
Дорога до города прошла без приключений, но вот на окраине Фраус столкнулся со взбудораженным Орбаном, который бегал кругами вокруг группы магов. Жрец сильно нервничал. Фраус замер на месте, раздумывая над своими дальнейшими действиями, но Орбан заметил его, и размышления пришлось прервать.
— Ты! Ты же из магов, да? Где тебя носило? У меня не сходятся числа живых и мертвых, я уже начинаю опасаться худшего, и тут ты вылезаешь, о Шиида, откуда???
— Я… — Фраус неопределенно развел руками. Отговорку он придумать не успел.
— Шиида тебе судья, — жрец и не ждал от него оправданий.
Орбан устало потер виски и с плохо скрываемой неприязнью посмотрел на своих подопечных. Впрочем, этот взгляд остался незамеченным для всех, кроме Фрауса, но тот был слишком увлечен своими проблемами, и в данный момент молился про себя кому бы то ни было, чтобы жрец не обратил внимание на тусклые полоски мага.
— Довольно. Пока можете быть свободны. Я позову вас позже, — Орбан, в свою очередь, не горел желанием рассматривать магов. Член Круга развернулся и неторопливо направился к храму, должно быть, проклиная про себя весь мир. Шиида все еще продолжали стоять, сбившись в кучку и перешептываясь между собой, но вскоре тоже начали разбредаться. Фраус охотно затерялся в толпе, добрался до своей хижины и исчез в дверном проеме. У него было предостаточно пищи для размышлений.