— Влад, ты же знаешь, у меня язык не подвешен. Давай сам а? А я спать.
Влад ухватил приятеля за рукав и потащил, зашикал:
— Пошли-пошли.
Но Комар упёрся, забормотал, залился краской под дружный смех стайки. Дёрнул плечом, и рукав комбеза протрещал сдавшейся тканью. Комар вырвался, чертыхнулся. А Влад покачал головой: техник понурил голову и побрёл в тускло светящийся коридор.
Стайка залилась смехом — сверкнула глазками.
Влад устало улыбнулся на приветливые взгляды. Плеснул себе в стакан ещё морса. Махнул рукой смешливой компании и пошёл навстречу, не сводя глаз с задумчиво улыбающейся блондинки.
Четвёрка застенчиво переглянулась. Подпихнула подругу локтями. И под дружные смешки блондинка зарделась…
А Влад на полпути остановился у забранных в замысловатый хвост каштановых волос сидящей спиной к нему незнакомки, широко улыбнулся замершей стайке впереди, обошёл стол и без приглашения опустился на стул.
Стайка вдалеке грустно выдохнула.
Влад поставил стакан, спросил:
— Вы позволите?
Симпатичная незнакомка не удостоила ответом. Даже не подняла взгляд от тушёных водорослей. Только спина прямей стала.
— Неудачный день, да?
Вилка замерла на полпути ко рту.
— Я знаю, что я красива. Спасибо.
— А если нет?
Взгляд ореховых глаз сосредоточился на незнакомце.
Влад кивнул:
— Так поздно ужинают только те, кто ценит свою работу. Я — Влад.
Незнакомка подумала и пожала протянутую ладонь. Кивнула на притихшую стайку:
— Что же вы оставили без внимания эти ничего не выражающие лица с разочарованно приоткрытыми ротиками?
— Думал познакомиться. Вы ведь не местная?
Незнакомка скосила взгляд на оливковый подол своего строгого платья, на серо-каштановые комбинезоны притихшей стайки, пустые столики вокруг себя, а Влад устало улыбнулся:
— Так буду ли я недостоин узнать ваше имя?
Ореховые глаза на приятном овале лица сверкнули лёгким интересом. Незнакомка промокнула рот салфеткой, представилась:
— Лана.
— Я думал, вы серьёзно, — Влад досадливо пожал плечами, а Лана подцепила на вилку тушёные водоросли и вопросительно вскинула брови.
— Я был в двух Сателлитах и не встретил ни там ни здесь ни одной Ланы. Если вам неприятно моё внимание, то просто так и скажите.
— А можно я не буду просить прощения за своё имя?
Влад с интересом подался вперёд, опёрся на локти, уставился на жующую девушку и Лана печально улыбнулась от восхищённого:
— Так откуда вы?
Вынужденная собеседница выдержала пристальный взгляд, церемонно положила вилку на салфетку и её ладони взмыли над столешницей. Всего чуть-чуть. Но Влад заметил серебряное кольцо. Ушам своим не поверил, потому что мягкий голос Ланы приветливо зажурчал:
— Ладно-ладно, сдаюсь. Я из Центральной.
Влад сморгнул, а Лана чуть наклонила голову набок. Изучила замерший непуганый экспонат местной экзотики и подсказала:
— Обычно, услышав такое, все вежливо откланиваются, — Лана обвела соседние столики взглядом, ответила милой улыбкой на недоверчиво-озадаченное выражение парня, а Влад задумчиво откинулся на спинку стула. Скользнул взглядом по симпатичному лицу новой знакомой, по обнажённым плечам, по пальцам с идеальным маникюром, подхватывающим вилку. По характерному серебряному кольцу с чёрным квадратом камня.
Лана пожаловалась:
— Когда все узнают, что я референт Куратора, вообще прячутся. Вы тоже сбежите?
— Не… — просипел Влад, — не сбегу. Схватил стакан и жадно присосался к морсу.
Лана смерила собеседника придирчивым взглядом и расцвела широкой улыбкой:
— Ладно, храбрец, так о чем бы ты хотел поговорить?
Влад шумно выдохнул, с пристуком поставил стакан, и референт смущённо улыбнулась от пробирающейся в голос нового знакомого хрипоты:
— Так какая она, Лана?
— Хо боги, не-ет… Центра-а-альная?
Усталый молодой мужчина устроился на стуле поудобней, подался навстречу, и его внимательный взгляд мягким невидимым пледом укутал собеседницу. Лана заулыбалась от вкрадчивого баритона: