К чёрту! Я его видел! Я видел этот проклятый луч, поняли! И буду искать. А знаете, что самое ужасное в этом деле: «Где искать-то? Где?.. Бесит». В какую сторону идти, если аварийный маяк молчит? Если видишь сквозь толстенный холодный иллюминатор только на двадцать метров? Хоть бы маяк снова включил!.. Сменщик… Балбес…
Рука сама потянулась к монитору, и палец нажал ни пиктограмму гидролокатора.
Старик рассказывал, что ему его старик рассказывал, что там, наверху, гидролокаторы очень полезны: можно рассматривать океан, видеть косяки рыб… ага, видеть, конечно… кругом взвесь от курильщиков! Вон, даже рыбина дёрнулась от иллюминатора — это она от моей кислой рожи плавники унесла. Ну да ладно, может чего локатор и углядит.
А рука на джойстике сжалась. Ну как так, а? Я этого сменщика с его батискафом хоть из кислоты, а вытащу! Отдохнуть он решил. Вместо меня… Джойстик дернулся в сторону, и Краб поплыл по расходящейся от крикуна спирали. Он «днём» не мог затонуть? Вот же бестолочь... И холодно тут. Ледяная вода настолько выстудила сталь, что по телу пробежал озноб. Краб сжалился надо мной — ещё бы, единственный верный друг: включил автоматические системы подогрева. Тут же как? Из курильщиков жар пышет, а вокруг океан — холодильник, одним словом… Вот куда батискаф отнесло, а?..
Или это первый звоночек галлюцинации?.. Я не хочу в мокрый шлюз…
И луч надеждой режет мрак,
И луч надеждой режет мрак,
~1~
Свет выхватил бурлящие потоки из жерл чёрных курильщиков — их целое поле. Краба качнуло на тёплом потоке. Винты взбили мерцающий шлейф взвеси солей, а впереди только мелкие рыбки; у дна огромные трубы примыкают к извергающим соли курильщикам. И знаете, плыть вдоль курильщиков можно хоть от полюса к полюсу. Они — место борьбы магмы с солёной водой на трещине океанского дна. Но мне на полюс не надо, да и Краб не рассчитан на такие долгие путешествия. Рабочая смена даже без подогрева себя — его предел. Предел мечтаний дрожащего от холода оператора. А батискаф? Как далеко он может заплыть?
Я поднялся повыше над жерлами. Может батискаф побеспокоил взвеси в потоке, и они ещё сохранили след его траектории?.. Да… Да, черти придонные, знаете как это называется? Надежда, вот как. В лучах Краба двадцать метров до Тьмы. А сменщик где — неизвестно, его маяк молчит. Но гидрофон в бурлении потоков уловил шорох.
Где-то обвал?
Может жерло какого курильщика опять обвалилось — бывает. Старик на моей памяти каждый день бурчал: тут осыпалось, там обвалилось. Это и есть моя работа: найти обвалившийся курильщик, заново установить раструб заборной трубы над пошедшим чёрт-те куда потоком. Одно хорошо: горячие струи, обтекая Краба, несут тепло. Зубы не так стучат… А может… Может не курильщик осыпался? Обвалы и у обрывов бывают. Дно здесь совсем не равнина, что далеко позади, оно… да как объяснить-то? Его будто черти огромными вилами перепахали.
Бортовой компьютер начал возмущаться показаниями нефелометра. Ну, мутная вода, мутная. Сам знаю куда заплыл. Чего шуметь-то?
Гидрофон снова уловил треск. Вот как тут узнать, это обвал или сменщик-балбес шумит? И не проверишь, нет ли его поблизости: гидролокатор Краба над курильщиками всегда слеп: взвеси, горячие потоки... и как только рыба в них не варится? А знаете, что самое странное: здесь полно микроскопических существ, которым кислород для дыхания вовсе не нужен, как нам. Да и откуда ему здесь взяться много. Разве что из Краба? Рыбы здесь кислород буквально впитывают всей тушкой. Вот о чём это я опять? Ведь батискаф не галлюцинация, правда?
Двинем на шум?
Не хочу я за этого балбеса ещё двадцать лет впахивать.
Или я потихоньку схожу с ума?
Может мне на всякий случай заварить мокрый шлюз?
Стоит ли вообще искать дальше?
~2~
Батискаф прогрохотал по камням. Накренился. Вздрогнул…
И тишина застучала торопливым пульсом в висках. Ари диким усилием воли заставила себя открыть глаза. Ледяные пальцы на стальном поручне разжались с большой неохотой. Девушка в ужасе прильнула к иллюминатору: «Куда съехала? Хоть тут безопасно?»