Аффи раньше слыхала о нигилах. Видела голоснимки и экранные изображения их кораблей, атак с применением отравляющего газа и жуткого разгрома, который они оставляли после себя. Их жертвами становились и корабли гильдии – не многие, но этого хватило, чтобы осознать масштаб убийств.
Но увидеть воочию один из их громадных боевых кораблей – к такому ужасу Аффи оказалась не готова.
Подобно суденышку Нэн и Хейга, он представлял собой мешанину частей и деталей других кораблей; казалось, кто-то люто сбил в кучу разнородные металлы, формы и стили. Но корабль нигилов не просто был больше «Посудины», он был бесконечно опаснее. Его корпус щетинился стволами орудий, которые торчали из всех щелей и под всевозможными углами. К такому кораблю не подступишься, не одолеть его и в перестрелке. А если учесть, что он мог разделиться на части и внезапно окружить их…
Аффи не хотелось больше думать об этом.
Лиокс отреагировал мгновенно, вдавив кнопку, которая переводила двигатели на минимум и отключала все некритичные системы. Погасли даже ходовые огни. Внутри «Посудины» стало темно как при свечах.
– Они все равно нас заметят, – сказала Аффи. Ее руки, казалось, примерзли к панели.
– Но не сразу, а мы успеем проделать вот это.
Минимальным импульсом Лиокс сместил курс вниз и в сторону – так, что они оказались позади какого-то космического булыжника – астероида столь крохотных размеров, что он был лишь немногим больше «Посудины».
– Ну-ка, зааркань его.
Аффи уже сама поняла, что он задумал.
– Есть.
Она включила гарпун с магнитным креплением, надеясь, что в составе астероида найдется достаточно металла. Легкая вибрация подтвердила, что так и есть. Аффи облегченно выдохнула; корабль поплыл позади астероида, который теперь заслонял их от глаз нигилов. Если те просканируют пространство, то просто решат, что астероид немного крупнее и содержит намного больше металла. А признаки жизни наверняка спишут на майноков.
К этому времени джедаи уже сгрудились у двери мостика. Первым подал голос Комак:
– Молодцы.
– Но мы не можем оставаться здесь вечно, – добавила Орла. – Или дождемся, когда они улетят, и уже тогда отправимся на станцию?
– Нельзя. – Глаза Рита расширились при виде корабля нигилов, но в голосе сквозила решимость. – Если нигилы улетят, они заберут с собой Нэн и Хейга, и мы ничего не узнаем.
Комак сплел пальцы перед собой:
– Последствия могут быть еще хуже. Та тьма, которая пребывает на станции… в зависимости от формы, которую она примет, нигилы могут даже завладеть ею.
– Сами нигилы тоже не пристыкованы к станции, – задумчиво протянул Лиокс. – Только Хейг и Нэн. Ионные следы указывают на то, что они здесь уже как минимум несколько часов. Сейчас они просто на орбите.
– Почему же они не пристыковались? – спросила Аффи.
Лиокс пожал плечами:
– Могу только предположить, что они увидели вот эти показания. – Он постучал по панели. Только тогда Аффи обратила внимание на цифры, указывавшие на вероятность новых гигантских солнечных вспышек. – Скорее всего, нигилы хотят иметь свободу действий, – продолжал Лиокс. – Разные варианты на случай, если придется резко улепетывать.
Комак скрестил руки на груди:
– Это говорит о том, что либо у нигилов нет современных датчиков, которые позволяли бы им более точно предсказывать вспышки, либо их процедура стыковки занимает больше времени, чем у большинства кораблей. Было бы замечательно, если бы нам удалось выяснить, какая из двух причин… хотя, конечно, сейчас это не приоритет.
Джедай сохранил достаточно хладнокровия, чтобы распознать всю подоплеку поведения нигилов. Аффи невольно впечатлилась.
В то время как корабль нигилов продолжал описывать неспешную дугу вокруг станции, от навигатора начали поступать коды.
– А, ну да. Мне понятен ход твоих мыслей, Жеод. Вот это уже можно назвать планом.
Аффи тоже сообразила, но энтузиазма капитана не разделяла:
– Это безумно опасно.
– Угу, – отозвался Лиокс. – Но зато будет адски круто.
Воспользоваться двигателями нельзя; если врубить их ровно настолько, чтобы разогнаться до нужной скорости, нигилы мигом засекут всплеск энергии. Но если выбросить немного запасного топлива, это подтолкнет корабль в сторону амаксинской станции. Скорость будет достаточной – если только они смогут проделать маневр с точностью до долей секунды.
С другим экипажем Аффи расценила бы эту тактику как смертный приговор. Но поскольку это были Лиокс и Жеод, она застегнула ремни и приготовилась.