— Хорошо.
Он выругался, когда в трубке запищали короткие гудки. Даже потом, пытаясь взломать базу данных резиденции Дункан, он никак не мог избавиться от мыслей о том, что сейчас делает Саша. Что ж, ему хотя бы было чем заняться, пусть его и не покидало ощущение, что это работа более чем бесполезна.
Ответы на их вопросы хранятся не в компьютере — они в тайниках ПсиНет.
Саша ломала голову, правильно ли она поняла Лукаса. Он что, предупреждал ее, что маньяк находится в резиденции Дункан? Ей стоило бы испугаться, но нет. Там, куда она собиралась, физические расстояния ничего не значат, и смерть может настигнуть быстрее, чем убийца взмахнет ножом.
Впервые в жизни она готовилась взломать ПсиНет — должно быть, крупнейшее в мире хранилище информации. Каждый Пси в момент рождения инстинктивно подсоединялся к ней. По-другому просто не могло быть. Однако, раз уж расчетливость считалась едва ли не самой характерной чертой Пси, они с детства учились возводить щиты, не пускающие в разум нежеланных гостей.
Эти щиты отделяли каждое сознание от огромной ПсиНет. Тем не менее, Пси охотно делились с Сетью любыми полученными сведениями и фактами, а некоторые так и вовсе полностью открывались ей. Последних считали экстремалами — крайне нерационально жить, все время пропуская информацию через свое сознание.
К тому же крепкие многослойные щиты подчеркивали силу их носителя. Так что никто не увидел ничего особенного в том, что Саша еще ребенком начала ставить блоки невиданной толщины. С возрастом ее защита стала еще изощреннее.
Это единственное, в чем она преуспевала, словно навыки вложили в нее еще до рождения. Некоторые Пси даже обращались к ней за помощью. Она охотно делилась с ними секретами, утаивая, впрочем, пару трюков, из-за которых вполне могла предстать перед судом Совета.
Хотя желание защитить частную жизнь не только допускалось, но даже всячески поощрялось, НетСознание всегда знало, где находится каждый, кто подключен к ПсиНет. Если же кто-то обрывал связь с Сетью, то его тело в ста процентах случаев обнаруживали либо уже без признаков жизни, либо в такой глубокой коме, что летальный исход становился лишь вопросом времени. Только так и можно было покинуть ПсиНет.
Других вариантов Саша не знала. Зато она нашла способ маскироваться, чтобы перемещаться по сети, не уведомляя об этом НетСознание. Идея пришла к ней еще в детстве, инстинктивно — возможно, уже тогда Саша догадывалась, что однажды ей придется либо спрятаться, либо погибнуть. Впрочем, ребенком она не заходила слишком далеко, так что если бы ее и поймали, то наказывать бы не стали, списав это на побочный эффект того, что она не до конца овладела своими способностями кардинала.
С возрастом она все больше преуспевала в невидимых путешествиях по Сети. Трюк заключался в том, чтобы стать тенью другого разума, благодаря чему Саша могла проникнуть во все информационные архивы, куда у него только был допуск. При этом ей не нужно было взламывать щиты своей жертвы.
Поняв, что ей грозит безумие, Саша стала уделять особое внимание тем, кто имел доступ к документам Реабилитационного центра. Так она пыталась совладать с кошмаром, преследовавшим ее с детства. Убедить себя, что детское сознание преувеличило ужасы того места. Однако обнаруженное потрясло ее настолько, что Саша кинулась искать тех, кто знает, как выжить, оборвав связь с ПсиНет.
И никого не нашла.
Сегодня она попытается стать тенью кого-нибудь из Советников. Если она попадется, ей тут же подпишут смертный приговор. Пусть далеко не все в Совете были кардиналами, все равно ей придется нелегко.
Кардиналы слишком часто замыкались в себе, мало интересуясь политикой. А вот некоторые не-кардиналы овладевали такими изощренными способами защиты и атаки, что становились смертоносно опасными. В Совете собрались лучшие из них.
Набрав полную грудь воздуха, Саша отключила коммуникатор и, скрестив ноги, уселась на кровать. Ее окутали тишина и одиночество. Проведя столько времени с верами, Саша начинала скучать по прикосновениям и смеху.
Скучать по Лукасу.
В голове словно что-то щелкнуло, и она услышала, как зашептали деревья, в ноздри ударил запах леса и что-то легонько погладило ее по щеке. Через миг все исчезло. Всего лишь воспоминания? Или что-то другое?
Саша покачала головой. Нельзя отвлекаться. Альфа-пантера надеется на нее. Они все на нее надеются. Под угрозой жизнь… и Саша была уже не столь уверена в непричастности своего народа.