Проводя в Анкоридже по две недели из года в год, Калеб научился эффективно закупать и хранить припасы. У него было лучшее место у озере, так что он мог иметь свободный доступ к воде, и самолет, который забирал его и его меха и высаживал его и его припасы дважды в год, мог спокойно здесь приземлиться. Вокруг долины стояло еще пять небольших хижин, каждую из которых он недавно заполнил и подготовил к охоте.
Благодарный за то, что он знал, где находится готовая замена для топора, но проклиная себя за то, что оставил ее там всего три дня назад, Калеб вздохнул. Это была прогулка в четыре мили и три хребта, и она должна была занять остаток того небольшого солнечного света, который у него оставался, чтобы добраться туда, и только примерно на полпути назад, прежде чем темнота опустится на долину, делая путь более опасным.
Он подумал, не отложить ли поход до утра, но у него уже был список дел, которые нужно было выполнить на следующий день, половиной из которого была рубка дров.
Войдя в свою хижину, Калеб схватил винтовку, револьвер и снегоступы. Он погрузил в сани кое-какие припасы, которые все равно нужно было перевезти, и вышел в полутьму ранней аляскинской осени. К несчастью, с каждым днем солнечного света становилось все меньше и меньше, и снег уже не таял, а становился все глубже и глубже.
Идти было не так уж плохо, потому что Калеб проложил тропу по свежевыпавшему снегу. Этого было недостаточно, чтобы стереть его прежний путь, но это добавило немного больше к его расчетному времени для выхода и возвращения.
Если все остальное не сработает, лагерь, в который он направлялся, был хорошо снабжен припасами, которые позволят ему легко остаться на ночь, если он слишком устанет, чтобы вернуться в свою главную хижину.
На полпути Калеб услышал оглушительный грохот, эхом разнесшийся по горному хребту, стряхивая снег с отягощенных ветвей сосен. Оглядевшись, он не увидел ничего, что могло бы издать этот звук. Несмотря на отличный слух, холмы искажали его направление, и он не мог точно определить, откуда он пришел. Что бы это ни было, он надеялся, что никто не пострадал. В этой местности они долго не протянут без посторонней помощи.
Пожав плечами, Калеб продолжил свой путь, намереваясь добраться до топора, но внимательно следя за тем, что могло вызвать этот шум.
После пяти часов пешего перехода Калеб поднялся на последний гребень и посмотрел вниз на свой лагерь. На первый взгляд все выглядело так, как он оставил несколько дней назад, но когда он подошел ближе, то начал замечать признаки того, что что-то двигалось вокруг маленькой хижины.
Бросив рюкзак и сани, Калеб вытащил свой охотничий нож и револьвер. Он начал медленно и тихо обходить периметр, ища признаки того, что нарушитель все еще здесь. Не видя никакого движения и не слыша звуков животных, он продвигался шаг за шагом, не спуская глаз с невидимого захватчика.
Он мог видеть, где снег был утоптан, и какие-то темные пятна, которые могли быть кровью, но он все еще не слышал никаких звуков. Что бы это ни было, оно двигалось таким образом, что не было видно никаких четких отпечатков. Возможно, это было раненое животное.
Дойдя до маленькой хижины, Калеб остановился, прислушиваясь, но так ничего и не услышал. Кончиком ножа он приподнял щеколду и медленно толкнул дверь. Ведя за собой револьвер, он шагнул в темноту, готовый встретить все, что там было. В тусклом свете, льющемся через дверь, он увидел еще больше крови, размазанной по полу, ведущей в дальний угол, где лежала куча заплесневелого брезента, в который он обычно заворачивал шкуры.
Не зная, что это за зверь, Калеб молча шагнул вперед, готовый ко всему. Убрав клинок в ножны, он держал пистолет наготове, когда добрался до холмика, осторожно используя свободную руку, чтобы оттянуть ткань назад, пытаясь обнажить существо под ней.
Не было никаких характерных запахов мускуса, которые указывали бы на медведя, росомаху или любое другое животное, которое он ожидал бы найти, но запах крови был сильнее.
Когда он наконец снял последний слой, то был потрясен, увидев под ним не животное, а избитую, покрытую синяками и кровью женскую фигуру. Не зная, жива она или мертва, Калеб опустился на колени и осторожно коснулся ее шеи, радуясь, что сердце бьется медленно, но ровно.
Полностью разоблачив женщину, Калеб приступил к полной оценке ее телесных повреждений-методу, которому он научился за много лет до переезда в Буш, когда служил в полиции штата.
С помощью всего лишь полевого осмотра он мог сказать, что ее левое плечо было вывихнуто, так как оно лежало под неестественным углом. Его нужно было бы вернуть на место и завернуть. На лбу у нее была большая рана, покрытая засохшей кровью, грязью и сосновыми иголками. Ее одежда, то, что от нее осталось, была изорвана и обуглена до такой степени, что если бы она не зарылась под одеяла, которые он оставил здесь, то замерзла бы насмерть в течение нескольких часов.