Как прекрасен осенний Твайбург! Все деревья парка уже сменили зеленые уборы на золотые и алые наряды… Но девушка будто и не замечала всей этой красоты, она думала о другом. Что же ей делать? Как она посмотрит ему в глаза... И, самое главное, что она скажет матери?
- Боже, помоги мне... - девушка приложила руку к груди. Но внезапно от этих раздумий ее отвлекла встреча с князем и княгиней фон Зигерман. Они только на прошлой неделе вернулись из Франции, вместе с их очаровательной дочерью, Елизаветой. Она была на год старше Анабель, что не мешало им быть лучшими подругами. Девушки разговорились, и Елизавета поведала Анабель радостную новость:
- О, Анабель, ты просто не поверишь, что произошло…
Девушка лишь покачала головой. Элиза смущенно улыбнулась.
- Я обручена.
- Что?
Графиня, признаться, была удивлена даже больше, чем ожидала.
- Да, я действительно в следующем месяце выхожу замуж.
- Замуж? Но, Лиззи, за кого?
- За маркиза О’Берона. Он француз. Мы познакомились во Франции на приеме у мадам де Бале. Затем он видел меня в театре, куда наши знакомые пригласили нас на «Сильфиду». И вот, через пару недель он сделал мне предложение.
- Но, Лизз, он действительно тебе нравится?
- О, Анабель, конечно! У него замок в окрестностях Парижа и десять тысяч франков годового дохода. Теперь я буду одной из самых влиятельных дам Парижа…
- Влиятельных дам? Лиззи, я не узнаю тебя. Что случилось?
Тут Анабель с волнением увидела, что глаза ее подруги подозрительно заблестели. Поспешно она отвела ее в сторону и незаметно подала ей платок.
- Милая Лиззи, я не знала… Прости меня.
- Ты тут не причем. Я понимаю, что должна быть благодарна. Но… Я ведь совсем его не знаю… И Франция – это так далеко…
- Ох, Лиззи, мне так жаль. Но может, все не так… То есть… Я уверена, что ты ему нравишься. Ведь он сделал предложение тебе.
- Я знаю, Анабель, знаю… Но…
В этот момент их разговор неожиданно прервало появление некоего молодого человека в темном плаще. Графиня, увидев его, тут же присела в глубоком риверансе. Князь поклонился, а княгиня так же сделала риверанс.
- Ваше Высочество... Какая встреча...
- Я так же рад видеть вас, мадам. Но, похоже, я помешал вам…
Его голос. Анабель в растерянности подошла к фонтану, сделав вид, что погружена в созерцание переливов воды.
- Нет – нет, что вы… Позвольте представить вам наших дорогих друзей – князя и княгиню фон Зигерман и их дочь, Елизавету. С моей дочерью вы знакомы...
Девушке пришлось подойти к ним. Подняв глаза, она встретилась взглядом… с Альбрехтом.
- Да, мы уже знакомы, не так ли, графиня, - тут он галантно взял ее за руку и, привычным движением откинув плащ, поцеловал ее запястье.
- Я так же рада встречи с вами…
- Я как раз в городе по делам и хотел нанести визит вам этим вечером. Ведь через три дня День Всех Святых...
- О, конечно. Мы всегда рады вам, Ваше Высочество... Кстати, мы как раз собирались немного прогуляться по парку. Моя дочь впервые в Твайбурге, и я хотела устроить ей небольшую экскурсию.
- Что ж, если вы не против, то эту обязанность я возьму на себя, - Принц выразительно посмотрел на девушку. Она кивнула. Альбрехт взял ее под руку, и они пошли по парку.
- Итак, как я вижу, вы все же приняли мое предложение, графиня...
Взяв себя в руки, девушка с вызовом посмотрела на Принца.
- А разве у меня был выбор?
- В самом деле? - Принц улыбнулся, его уже стало забавлять упрямство графини. - Тогда... Весь во внимании...
- О чем вы? - не понимая, девушка попыталась отстраниться, но почувствовала, как Принц еще крепче сжал ее руку. - Я не...
- А вы ожидали чего-то иного? - принц умехнулся. - Миледи, как же вы наивны...
Принц остановился. Они уже успели отойти настолько далеко вглубь парка, что их не могли видеть. От его взгляда девушке стало не по себе. Она вновь попыталась вырваться из кольца его рук... Но вместо этого Принц обнял ее еще крепче и... поцеловал. Вне себя от смущения и стыда, девушка нашла в себе силы отстраниться и пристально посмотрела в глаза мужчины. Не говоря ни слова и не оглядываясь, девушка развернулась и быстрым шагом пошла прочь. В душе ее царил хаос... Заметив впереди лавочку из кованного железа, девушка без сил опустилась на нее. Вновь вспомнив его горящий взгляд и свое поведение, она закрыла лицо руками. Внезапно она ощутила рядом чье-то присутствие.
- В чем дело, дитя мое? - сквозь слезы она ощутила, как кто-то взял ее за руку. - Ну, ну... Успокойтесь...