…Множество гостей – дамы в шелках и парче, чьи брильянты сияли и искрились, переливаясь всеми цветами радуги на их лебединых шеях, обмахиваясь веерами, переговаривались со своими кавалерами. Идя сквозь всю эту искрящуюся толпу и видя оценивающие взгляды дам и сладострастные глаза мужчин, девушка почувствовала приступ дурноты. Как же ей хотелось оказаться в этот момент далеко отсюда, в Тронхейме, среди скал и ощутить морской бриз... Ведь тогда она была так свободна, словно Чайка, летящая над волной. А здесь, она чувствовала себя как бабочка, попавшая в силки сильного и могучего паука. Она прекрасно знала, что прием и бал-маскарад устроен вовсе не в ее честь. Это было любимым развлечением Его Императорского Высочества. И пусть пока она не была знакома с ним лично (чего она знала, ей не избежать, ведь родители именно этого ждут от нее — дабы их дочь пришлась ко двору, став фрейлиной), но ее воображение уже нарисовало щуплого разнеженного юношу, с масляным взглядом и ханджескими манерами. Уфф, скорее бы этот вечер остался позади...
- Осторожнее! - раздавшийся над ней голос заставил девушку вздрогнуть. Задумавшись, она и не заметила, как столкнулась с молодым человеком, чуть не выбив у него из рук бокал вина.
- Прошу прощения, мсье, - графиня медленно подняла рассеянный взгляд на стоящего перед ней человека. Первое, что поразило ее — не его внушительный рост (хотя он был выше ее на голову!), богатый костюм и полумаска — но его глаза... Встретившись с ним взглядом, девушка ощутила, будто удар тока — казалось, что он видит ее насквозь.
- Все же, будьте внимательнее в следующий раз, леди, - его чуть насмешливый бархатный голос заставил девушку очнуться. Отстранившись от мужчины, на чьих губах играла надменная усмешка, она быстро кивнула и поспешила в бальный зал.
Родители уже были там, явно недовольные ее опозданием. Граф неодобрительно поморщился, но его супруга ласково посмотрела на дочь.
- Анабель, наконец-то! Мы уже заждались тебя...
- Где ты была, можно узнать? - граф посмотрел на дочь тяжелым взглядом. - Ты хоть понимаешь в какое положение ты ставишь нас своей...
- Прошу прощения, - тут ее руку перехватил незаметно подошедший к ним молодой человек в белой полумаске, в котором девушка не без изумления узнала того самого мужчину, что встретила при входе в зал.
- Вы наверное забыли, что этот танец обещали мне, - он учтиво поцеловал ее запястие, не отрывая взгляда от лица девушки.
- О, Ваше Величество... - граф склонился в поклоне, а его жена, не веря в происходящее, прикрыла лицо веером. - Вы уже здесь... Мы ожидали вас и это огромная честь...
- Надеюсь, ее сиятельство не откажет мне? - Кронпринц обворожительно улыбнулся, приведя девушку в еще большее смятение. Кивнув, она позволила Принцу вывести ее на середину зала... Принц сделал знак оркестру, и музыканты, повинуясь взмаху палочки дирижера, заиграли красивую мелодию. Графиня положила руку в белой перчатке на плечо Принца, и они открыли первый тур вальса. Ее ножки в белых атласных туфельках порхали по паркету, глаза закрыты – она вся отдалась во власть музыки и ведущего ее партнера. Кажется, танец может длится вечно, но музыка стихает…
- Вы не против прогулки, графиня? - шепот у самого ее уха, обдал ее жаром. Девушка кивнула и Кронпринц увлек ее в сад, прочь из душного зала. - Итак, как я понял, вы впервые в Твайбурге? Но где же вы скрывались до тех пор?...
- Я... - девушка отвела взгляд, стараясь казаться спокойной, хотя все произошедшее совершенно не укладывалось в ее голове. - Я недавно вернулась из длительной поездки в Норвегию...
- В самом деле? Никогда не бывал там.. Наверняка это холодная и безлюдная местность, где дуют пронзительные ветра, - Принц усмехнулся и косо посмотрел на графиню. - Не думаю, что мне бы там понравилось.
- Нет! Тронхейм прекрасен, эти живописные фьерды и высокие скалы... Ветер... Он так красиво играет в зарослях вереска... - потупив взор, девушка присела на стоящую под ивой лавочку. - А вы когда ни будь бывали за пределами Твайбурга?
- Увы... Государственные дела редко дают возможность располагать своим временем так, как хочется, - Принц пожал плечами. - И я даже в какой-то мере завидую вам, ведь вы так свободны и беспечны...
- О, разве это свобода? - девушка в ответ покачала головой. - Этот город... Это очень, очень непросто, привыкнуть... Честное слово, я бы согласилась на многое, только бы оказаться вновь там, почувствовать морской бриз в лицо и увидеть эти просторы, море...