- Просто хочу проверить... - ответил Олег и попытался взять карту из руки Ромеро, но тот отдернул ее.
- Полегче, парень! - вскрикнул темноволосый Ромеро и отскочил, схватившись за жезл. Олег сделал то же самое. Внутри у него вспыхнул пожар ненависти. Ему сразу не понравился этот странный тип с бесстрастным лицом. Таких в деревне обычно били. Больно, чтобы разглядеть человека за складками напускной гордыни или бесстрашия. Надо было это сказать еще при распределении.... Хотя учитель Дожо не стал бы слушать. Объединяли без всякого смысла и разбора!
- Ребята успокойтесь! Мы же команда, звено! Мы должны действовать совместно... - встала между ними Арилилли. Ее большие зеленые глаза были полны удивления и тревоги. - Тем более не забывайте про второе правило...
- К черту эти правила! - воскликнул Ромеро, и его лицо наконец-то исказили первые эмоции - гнев и страх.
Олег уже было подумал ударить первым, пока его соперник трясется от переполняющих чувств, как неожиданно на той стороне ручья на берег выскочила тройка невиданных мальчиком существ...
- Смотрите! - воскликнул он, полностью потеряв интерес к визави.
- Да сейчас тебе! - оскалился Ромеро, стоявший спиной к воде, но смутился сосредоточенным взглядом Арилилли за его плечо и обернулся.
На том берегу на них с интересом поглядывали три пушистых зверька. В половину меньше обычных размеров кошки, с густой и мохнатой шерсткой голубого отлива, малыши имели большие и очень умные глаза вместе с небольшими ровненькими носиками и круглыми ротикам, похожими на клювы птиц. Их очень короткие конечности едва виднелись из-за круглых и пушистых тел. Весь вид у них был удивительно плюшевый, словно их сделал кукольных дел мастер, что жил в соседнем от деревни Олега городке...
- Поразительно! Я таких еще не встречала! - в восторге воскликнула Арилилли и медленно направилась к пушистикам. Те спокойно сидели рядом друг с дружкой и наблюдали за действиями людей.
Девочка подошла к ручью, с сомнением посмотрела на воду, затем на один из торчавших в воде булыжников, встала на него, балансируя, затем на другой, но к середине ручья они кончились, нужно было вступать в воду. Олег потрогал ручей пальцами - он был ужасно холодный.
- Давай я тебя перенесу! - с готовностью отозвался мальчик, но тут один из зверьков подошел к воде, глубоко вдохнул и выдохнул белоснежную струю пара. Она попала на воду и перед Арилилли вода покрылась толстой ледяной коркой. Девочка легко перешла по ней на тот берег и без всякого стеснения погладила заморозившего воду пушистика. Тот с удовольствием откликнулся на ласку и залился песней, словно соловей. Два других тут же побежали к девочке, требуя свою порцию поглаживаний. Арилилли смеялась и старалась не обделить никого!
Олег не смог сдержать улыбки и ему тоже захотелось подойти к зверькам, как тут прямо за спиной Арилилли выпрыгнул огромный зверь. Все его тело покрывала черная чешуя, из-за мощных челюстей торчали острые боевые рога. Это была смесь и кошки, и крокодила и даже слона...
Пушистики завизжали, отпрыгивая в сторону. Арилилли от неожиданности шлепнулась на землю и закрылась от монстра по-детски рукой... У Олега не оставалось времени на размышления. Вспомнив слова самого простого заклятья, сообщенного на первом занятии, он атаковал чудовище потоком магических стрел. То заревело и отскочило, припав к земле и приготовившись к атаке. Видимого вреда атака Олега ему не причинила. В тот же миг в чудовище ударил алый красный шар, посланный Ромеро. От взрывной волны Олега отбросило в воду, которая тут же попала в нос и в горло, он закашлялся.
Однако монстр лишь пошатнулся от удара, встряхнул мордой и перевел взгляд на Арилилли и прятавшихся за ней зверьков. Дико взревев, он бросился к девушке, но в тот же миг с яростным воплем в его бок прыгнул Олег. Нахлынувшее на него отчаяние не оставило места разумности, и он просто спасал напарницу в немыслимом прыжке, выставив перед собой жезл. И неожиданно магический инструмент в полете превратился в меч, легко пробивший казавшейся нерушимой броню монстра. Тот заревел, отшвырнул лапой Олега, завалился в кусты и затих...
Юноша же лежал на земле, с трудом дыша... Кажется, зверь сломал ему ребра. Вздохнуть получалось с ужасной болью. Если честно, то он почти не дышал толком. Перед глазами каскадом вертелись кровавые круги. На языке было очень солоно. Нечто теплое текло по губам.
К нему побежала Арилилли, что-то кричала, но Олег разобрать не мог. Звуки медленно глохли, цвета мира начинали блекнуть. И тут вспышка боли вырвала Олега из небытия. Он вскочил, будто облитый ледяной водой. Оглянувшись, он увидел сидевшую на земле Арилилли, в руках которой мерцал изумрудный свет излечивающего сияния, а на коленях сидел один из пушистиков, держа маленьких кошачьих лапках камень девочки.
К Олегу подскочили два других малыша, заливаясь соловьиным пением. Подняв лапы, они просились взять их на руки. Пока еще ошалевший от излечения и сбитый с толку Олег сделал это без размышлений. Один из малышей что-то пропел, изменив обычный тон, и из подсумка Олега в его лапки прилетел камень определения. Оба зверька коснулись его, и Олега прошиб жар. Когда зверьки спрыгнули, то мальчик почувствовал в себе силу заморозить ручей - и вода превратилась в лед. Он захотел вызвать молнию, и над макушками высоких деревьев собрались черные сверкающие тучи...
В кустах зашевелился монстр. Олег обернулся в ту сторону, формируя в покрывшихся инеем руках шар мороза, но вдруг остановился. Рядом с трупом монстра стоял Ромеро - в его пальцы правой руки, поднятой над дергавшимся телом чудовища, втекало нечто похоже на кровь, а камень определения в другой руке юноши мерцал бледно бордовым светом. Ромеро улыбался и скалился. Справа от него формировалась копия монстра из вырванных из чудовища костей.
***
Время шло. Первый год обучения молодые люди, объединенные в звенья по три человека, выполняли всевозможные поручения учителя Дожо, постепенно овладевая разными магическим элементалями. Обычно это происходило в результате сражений с обитателями Валиора, иногда - после находки необычного артефакта в сундуке старого орка или в поясном мешочке ушлого гоблина. Хотя раз в месяц учитель Дожо собирал молодых учеников в классе и читал им занудные лекции по основам бытия и взаимодействия сил. Поначалу Олег отнесся к ним весьма скептически, но когда начал прислушиваться, стал проще вникать в различные тонкости магических заклятий ...