Третий курс тоже проходил в лагере. Два раза в неделю, в день молота и день грома учитель Дожо и несколько других наставников преподавали молодым магам основы магии мира и политики государств Аперии, а также иной части Лаурона. В остальные дни тройкам раздавались задания, в основном направленные на поиск артефактов в достаточно удаленных от лагеря местах. В таких походах приходилось сталкиваться с куда более опасными тварями, чем на первом году обучения, либо в боях двух карликовых государств. Однако вскоре Олег с друзьями узнал совсем иную сторону жизни Валиора...
- Ты смори! Да тут целое богатство! - воскликнул Ромеро, открыв один из найденных в пещере гоблинов сундуков. Магический глаз - артефакт поиска, что они нашли недавно в другом походе, - легко помог найти тайник коротконогих.
Олег заглянул через плечо друга и присвистнул. Золотые монеты и драгоценные камни чуть ли не переваливались через ребра сундука. Как пояснил учитель Дожо, ученики имеют права на половину найденных в своих походах драгоценностей - остальное необходимо сдать в общую казну. За счет нее приобретаются припасы для Лагеря и обеспечивается обучение в Валиоре.
- Теперь можно будет купить у мастера Граника новый жезл для Ромеро, - улыбнулась Арилилли. Темноволосый парень расхохотался, развернулся к девушке и нежно поцеловал ее в губы. Во время прошлогодних боев между молодыми людьми завязалась бурная любовь. Олег только радовался этому, в их группе царило невероятное единение. Однако при виде нежностей между друзей, он все чаще вспоминал Матильду...
- Вы только посмотрите на них! - раздался язвительный смешок у входа из пещер. Ребята сразу же развернулись, активируя защитные чары. Однако перед ними стояли свои же синие маги, одна тройка и пара. Последние потеряли своего третьего в одном из походов.
- Это ты, Селарио? Отвали, - недовольно фыркнул Ромеро. У него с гадко улыбавшимся голубоглазым парнем из Ситеции отношения не складывались с первого года.
- И не подумаю. Вы забрали наше золото, - тут же нахмурившись, заявил наглец.
- У вас другое задание, - набычился Олег и сделал шаг вперед. - В другом месте. А это наша добыча!
- Ну... мы были неподалеку и решили вам помочь.
- Нам не нужна помощь. Мы со всем разобрались сами.
- А вот учители узнают, что вы не сумели справиться с заданием, а мы не успели вас спасти, - осклабился другой парень с копной рыжих волос и свернутым набок носом. - Также было и с тройкой Долли и Патрика.
- Это нарушение второго правила, - зашипел Ромеро. Олег почувствовал, как тот начал плести заклинания из своего темного арсенала.
Кажется, Селарио с дружками промышляли уже давно. Но как же дружба, как же общая кровь на войне?
- Правила созданы, чтобы их нарушать! - взревел Селария и атаковал, но Ромеро успел задействовать свою заготовку и направил во врагов стену пепельно-серого цвета. Она поглотила стихийные заклятия магов и обрушилась на них прожигающей плоть субстанцией. Олег в тот же миг бросил во врагов пульсары и вступил в дуэль с одним из увернувшихся от магии Ромеро юношей.
Когда все закончилось, то Арилилли пришлось в очередной раз спасать Олега - у него была большая рваная рана в боку. От оппонентов же ничего не осталось.
Когда ребята вернулись в лагерь, то никто ничего им не сказал. Только на столбу, что стоял в центе Лагеря, возникло еще пять черных колец по числу погибших сегодня учеников. В последующие несколько дней друзья не разговаривали, пребывая где-то в глубине себя.
***
- Смотрите! Вот это да... - восхищенно проговорила Арилилли, глядя с мансарды полуразрушенной крепости на бесконечное песчаное море, раскинувшееся перед ней. Среди песков торчали руины некогда величественных замков, памятники давно минувших эпох, всевозможные колесницы, кареты, мебель, оружие, книги, инструменты и приспособления. Были даже какие-то странные повозки из металла с четырьмя дверьми и колесами из упругой черной материи. Ромеро залез как раз в одну и словно ребенок ползал внутри. Там оказались даже кресла и какие-то странные металлические веревки, прутики и переключатели. Был еще руль, как на кораблях флота Виталии. Только поменьше и покрытый потертой кожей.
- Уже шестой год идет, а ты все как маленькая, - грустно хмыкнул Олег. - Мы в Пещерах Времени уже не первый раз. И ты помнишь, что долго здесь задерживаться не стоит.
Девушка нахмурилась и рефлекторно коснулась глубокого шрама на нежной щеке. Встреча с хозяином песков - огромным плющимся пульсарами скорпионом - вышла для магов весьма непростой.
- Ромеро! - крикнула Арилилли возившемуся под крепостью возлюбленному. - Уходим. Мы нашли артефакт, надо возвращаться.
Вот так вот проходили дни и ночи последние полтора года. Учителя стали изредка давать задания и ученикам приходилось искать новые способы обучения, путешествуя уже по всему Валиору, а также различным локальным мирам, к которым из Валиора имелся доступ. И почти каждый месяц одинокий столб в лагере приобретал новые черные кольца. В живых осталось не больше десятка синих магов. Но обучение никто и не собирался останавливать.
Сражаясь с монстрами, пускаясь в далекие походы, борясь плечом к плечу, ребята преодолели всевозможные опасности, нашли бесчисленное количество магических предметов, научились разнообразным заклинаниями, но... так и не поняли смысла и глубины обучения.
Все чаще Олега одолевала скука и апатия. Уже не раз Арилилли с Ромеро уходили в походы без него. Все более продолжительными становились прогулки Олега по песчаному пляжу неподалеку от лагеря в полном одиночестве. Ужасная пустота поселилась в душе молодого мага. И она разрасталась с каждым днем.
Да, он обладал чудовищной стихийной мощью, мог творить ужасающую по силе волшбу. Он знал в тысячу раз больше, чем многие жители Аперии, но вот зачем это все... Для чего?