Зажав одной рукой медальон, другой он выхватил дагу и перенаправил заряд в свое оружие. Подскочив с перекатом к врагу, он рубанул снизу вверх, целя под левую руку, но расчертил только воздух. С громким хлопком, человек исчез, оставив после себя только черный дым, а еще повисший под сводами зиккурата демонический хохот.
Эсмиральд!
В мгновение ока пролетев по коридору, Влад выскочил на разрушенную площадку здания и в ужасе замер. Все пространство, которое он мог окинул взглядом, заполняли... существа. Это были и демоны, и люди, и эльфы. Их были тысячи, десятки тысяч. Все они стояли и пели песни на языке демонов. А у подножья зиккурата несколько огромных тварей, похожих на гипертрофированных медведей с головами быков, держали окровавленного Эсмиральда в помятых доспехах. Рядом с ним стоял сгоревший человек, занеся ритуальный кинжал.
- Вот и твой дружочек. Ням, ням! - воскликнул горелый и вонзил кинжал в грудь паладина.
- Беги! - воскликнул Эсмиральд прежде чем дух покинул его и перешел в кинжал. Горелый с яростью вырвал кинжал из груди храбреца и, облизав кровь с него, со смехом показал Владу.
Охотник выхватил из кармана гладко отесанный камень и принялся читать заклинание переноса, сжав в другой руке медальон. Твари только-только рванули в его сторону, когда магические потоки подхватили тело Влада и понесли прочь по туннелям Межреальности обратно в ставку Братства.
- Беги, ходячее мясо, спасай свою никчемную жизнь, мы еще встретимся, - гремели слова горелого в голове Влада. И его хохот. Безудержный, откровенный, идеально злой хохот.
Глава 12. Под знаменем Свободы
***
Белая пушинка снега упала на раскрытую ладонь орка и тут же растаяла, превратившись в каплю. Следом за ней грубой зеленой кожи коснулась другая холодная точка и спустя миг стекла водой к первой. Затем еще и еще.
Орк поднял глаза к хмурому небу: с него обильно падал снег, хотя некоторое время назад гремел гром и срывался дождь.
- Снег в конце лета, - пробормотал Фарнах и вытер руку об кожаную пропитку кольчужных штанов.
- А что? В этих краях бывает иногда, - облизнув губы, заявил Волчок. Длинная прядь волос упала на его лицо, и бывший бригадир каторжников с недовольством закинул ее обратно за ухо. Долгие скитания лишали смысла особый уход за внешностью.
- Раз в несколько тысяч лет, - последовал звонкий женский смешок. - Но это явно не тот случай. Мы на юге, на границе Аларийских земель. Здесь солнце греет целый год, зима бывает лишь в рассказах... - Мария скрыла улыбку и озабочено посмотрела на хмурое лицо Фарнаха. - Это явно магия, но ты...
- Там, на горизонте, - Шаман кивнул вперед.
Эльфийка и человек устремили свои взгляды в указанную сторону и тут же встрепенулись: с востока приближались всадники. Волчок не разглядел, а эльфийка прекрасно видела оскалы волчьих пастей и лохматые гривы волков. Орки, почти сотня.
- Их много, - недовольно забурчал Волчок. - А у нас фермеры с копьями!
- Уже как несколько месяцев эти фермеры бьют моих сородичей и направо, и налево, - покачал головой Фарнах.
- Да, но обычно мы имеем дело с куда меньшим числом врагов... - осклабился Волчок.
- У нас есть аргументы против большего числа, - весомо сказал Фарнах, и искры в его глазах сверкнули. - Отправляйся в лагерь. Пусть воины готовятся к битве. Мария, ступай с Волчком.
- Я останусь с тобой, - покачала головой эльфийка.
Фарнах же только прикрыл глаза на мгновение, но спорить не стал. В подобных ситуациях с упрямой девушкой лучше просто согласиться.
- Часто ты рискуешь, Шаман, - недовольно покачал головой Волчок. - Но воля твоя. По мне так нам надо встречать орков железом. Пока что переговоры ни с одним из племен не привели к положительным результатам. В этих землях много недовольных беспределом, сотворенных твоими сородичами. Тотальная война против них привела бы больше сторонников... - выпалив сказанное на духу, Волчок отправился в расположенный в паре сотне метров от орка и эльфийки палаточно-повозочный лагерь.
Фарнах нахмурился. Пока что под его знамена действительно вставали фермеры, беженцы, дезертиры, бандиты, наемники, отряды разбитых армий Лунного королевства и дворян, но не орочьи племена за исключением изгнанных из клана и тех, кого захватили в плен и не оставили другого выбора после уничтожения их племени. Остальные степняки предпочитали только драться и грабить, слушать же голос разума не хотели даже их шаманы. Чаще всего они требовали уничтожить Фарнаха, как только он начинал свою речь. Если бы не знания Марии по телепортации, с Фарнаха уже несколько раз бы сняли голову.
- Скачут во весь опор. Кажется, не собираются останавливаться, - глаза эльфийки нехорошо блеснули, Фарнах тут же почувствовал волнение стихий - Мария готовила плетения для удара.
Шаман взял девушку за руку и крепко сжал.
- Я сам. Если что прикроешь, - тихо молвил он и неуклюже поцеловал Марию в щеку своими грубыми растрескавшимися губами.
- Но... - хотела было возразить эльфийка, но осеклась. Фарнах не делал никогда ничего просто так.
Орк же шагал к несшимся на него оркам свободно, примирительно подняв руки к небу. Он молил, чтобы удача была на его стороне хотя бы в этот раз!
***
Пасть Демона покинули неполные полторы сотни каторжников. Измученных, израненных, голодных. Припасов, собранных в хранилищах охранной заставы, хватило на пару дней - дальше добывали пропитание как могли. А приходилось тяжко. Земли Круцианаса словно вымерли - крестьяне покинули свои дома, колодцы были отравлены, скот заживо пожирали неизвестные болезни. Жалкие крохи, найденные в брошенных селениях, заставляли урчать желудки под вечер. Но это было лишь полбеды.
По пятам беглецов шли псы Круцианаса. Уклоняясь от открытого боя, они исподтишка стреляли по отставшим, убивали часовых, поджигали и без того не богатый фураж. Фарнах скрипел зубами, но упрямо вел своих людей на юг. Нет, он совсем не знал, что может ожидать их там. Скорее всего мечи воинов Наместника. Но бросаться на крыс Круцианаса было самоубийством... Именно на это их вынуждали.