Гномам так вольготно жилось, что даже разговорам об отмщении Бульбо был положен конец. Они даже начали пить за его здоровье. Воббит тоже пользовался популярностью, как никогда раньше.
Вскоре эльфы-плотовщики должны были отправиться обратно на эльфийскую базу в Мрачном Лесу. Бочки тщательно продезинфицировали, очистили от остатков жизнедеятельности гномов и наполнили свежим пивом.
К тому времени стража в лесном дворце уже обнаружила пропажу тринадцати пленников. Не знаю, что сделали с начальником охраны, а дворецкий вынужден был пройти программу реабилитации и в конце концов был восстановлен в своей должности.
Узнав о побеге пленников, Король Элвис пришел в такое бешенство, что даже забыл сказать «спасибо» одному из постояльцев, когда тот уезжал. Успокоился он только, когда вернулись эльфы-плотовщики и рассказали ему новости.
— Ну ладно, — сказал он. — Теперь я понимаю, почему эти гномы молчали. Посмотрим, Дуболоб, как у тебя получится заново обосноваться в Озерном Городе. И как же ты собираешься вести дела на западе, минуя Мрачный Лес? Где еще ты будешь проводить ежегодные собрания, как не у меня на базе? Я выбью у тебя слова извинения!
Две недели спустя Нудин решил, что надо ковать железо, пока горячо. Он поговорил с Мэром и его заместителем и сказал им, что он вместе со своей командой вскоре собирается идти к Одиночной Горе.
Тут Мэр наконец-таки осознал, что вернуть былое процветание с новым банком можно только, если сначала разобраться с драконом. Его уже полностью захватили розовые мечты о богатстве и торговле, и он напрочь забыл о Смоге. Однако он тут же предположил, что такой важный гном, как Нудин, просто обязан иметь какой-то надежный план.
— Разумеется, мы сочтем за честь снарядить вашу экспедицию, господин Дуболоб. Если вскоре должна подойти ваша армия, то мы разместим ее в городе и обеспечим провизией. Или вы наняли какого-то легендарного воина? Мы сделаем все возможное, чтобы удовлетворить его героический аппетит, и позаботимся о том, чтобы эта информация держалась в секрете. Вы поделитесь своими планами?
— Спасибо за помощь, но нам ничего не нужно, — сказал Нудин и шмыгнул носом. — Только провиант и снаряжение для моей команды из тринадцати гномов и одного воббита.
— А-а-а! Все понятно! — воскликнул Мэр. — Ваше секретное оружие — это воббит! Воббиты истребляют драконов, как мангусты — змей. Блестяще придумано!
— Нет, все совсем не так, — возразил Нудин. — Господин Банкинс — наш взломщик. Он должен тайком пробраться в главный офис.
— Хорошо, — сказал Мэр. — А что потом?
— Не знаю. Полагаю, это будет кража со взломом.
— Кража со взломом? Вы что, собираетесь запустить туда воббита, чтобы он вынес вам сокровища по одной вещице? Да целая армия воббитов не вынесет все и за несколько десятков лет! А Смог в конце концов заметит, что кто-то таскает сокровища у него из-под носа! Он вас всех убьет! И это весь ваш план?
— Нет. Пока мы с вами тут разговариваем, наш консультант, господин Банкинс, занимается разработкой плана.
— Да неужели! Каждый раз, когда я его вижу, он либо пьет, либо с отчаянием в глазах смотрит на Гору.
— Да. Это его обычный способ размышления, — ответил Нудин и чихнул. — Он долго размышляет, а потом взрывается бешеной активностью. Именно так в его голове родился план спасения в бочках!
— Так это была идея господина Банкинса? — переспросил Мэр.
В этот момент в его душе погасли все надежды на удачный исход всего предприятия, на возвращение КузнецБанка и возрождение Озерного Города. Он понял, что деньги, потраченные на содержание Нудина и Ко потрачены впустую. Однако не стоило преждевременно гасить воодушевленный настрой, охвативший весь город. Люди были полны надежд и начали потихоньку тратить деньги. Мэр не хотел раньше времени обрубать все концы. Кто знает, может Смог давно уже сдох в своей пещере или куда-нибудь улетел. Всякое может быть. Поэтому Мэр постарался сохранять оптимизм в голосе.
— Ну, если за дело взялся господин Банкинс с его умелыми руками, то я уверен в успехе вашего путешествия! Вы только скажите, что нужно, и мы вас всем обеспечим. Мы, жители Озерного Города, всегда дорожили нашим сотрудничеством с КузнецБанком. Я уверен, что и вы нас не забудете, когда будете открывать Новые Улучшенные Финансовые Инициативы КузнецФонда.