На появление этих далеких предков наложился второй глобальный геофизический сдвиг. Продолжавшая нагреваться атмосфера начала растоплять шапки полярного льда. Вечные ледяные моря антарктического плато потрескались и растаяли, десятки тысяч ледников Северного полярного круга, из Гренландии и Северной Европы, России и Северной Америки хлынули в море, миллионы гектаров вечной мерзлоты превратились в гигантские реки.
Но даже в таком случае подъем глобального уровня воды составил бы не более пары-другой метров, однако мощные извергающиеся каналы несли с собой миллиарды тонн верхнего слоя почвы. В устьях каналов сформировались массивные дельты, которые расширяли береговые линии материков и запруживали океаны. Их успешное распространение сжало территорию океанов от двух третей поверхности земного шара до половины с небольшим.
Неся перед собой подводный ил, новые моря полностью изменили контуры материков. Средиземноморье сжалось в систему внутренних озер, Британские острова снова слились с Северной Францией. Средний запад Соединенных Штатов, наполнявшийся Миссисипи по мере того, как она опустошала Скалистые горы, сделался колоссальной бухтой с выходом в Гудзонов залив, тогда как Карибское море преобразилось в пустыню ильных и соляных равнин. Европа превратилась в систему гигантских лагун, где центрами послужили основные низколежащие города, затянутые илом, который несли на юг все расширяющиеся реки.
На протяжении следующих тридцати лет миграция населения к полюсам продолжалась. Немногие укрепленные города бросили вызов поднимающемуся уровню воды и наступающим джунглям, выстраивая по своим периметрам сложные дамбы, но одна за другой все эти дамбы были проломлены. Жизнь теперь была сносной только в пределах бывших Северного и Южного полярных кругов. Косое падение солнечных лучей обеспечивало щит против более мощной радиации. Высоколежащие города в горных районах поблизости от экватора были также заброшены несмотря на более прохладную температуру — из-за уменьшившейся атмосферной защиты.
Именно этот последний фактор обеспечил решение проблемы расселения мигрирующих обитателей новой Земли. Устойчивое снижение плодовитости млекопитающих вкупе с растущим преобладанием форм амфибий и рептилий, лучше приспособившихся к водной жизни в лагунах и болотах, нарушило экологическое равновесие, и ко времени рождения Керанса в Кемп-Берде, городе с десятитысячным населением в Северной Гренландии, было подсчитано, что на полярных шапках все еще живут не более пяти миллионов человек.
Рождение ребенка стало относительной редкостью, и лишь один брак из десяти производил на свет хоть какого-то отпрыска. Как Керанс порой себе напоминал, генеалогическое древо человечества систематически само себя подстригало, явно перемещаясь назад во времени, и в конечном итоге могла быть достигнута точка, когда вторые Адам и Ева оказались бы одни-одинешеньки в новом Эдеме.
Фантазия заставила Керанса улыбнуться — и Риггс сразу же это подметил.
— Что вас так забавляет, Роберт? Очередная ваша туманная шутка? Нет-нет, не пытайтесь мне ее объяснить.
— Я всего лишь представил себя в новой роли. — Поверх аппарели Керанс взглянул на скользящие мимо в шести-семи метрах административные здания — волны от катера выплескивались в открытые окна вдоль береговой линии. Острый запах влажной известки составлял резкий контраст с приторными душками растительности. Макреди вел катер в тени зданий, где за разбивающимися брызгами царила приятная прохлада.
На другой стороне лагуны Керансу была видна тучная гологрудая фигура доктора Бодкина на капитанском мостике по правому борту экспериментальной станции. На поясе у доктора красовался пестрый кушак, а глаза защищал зеленый целлулоидный козырек, отчего он казался правдоподобной копией завзятого картежника с речного парохода, решившего взять утреннюю передышку. Бодкин срывал с нависавших над станцией папоротников ягоды размером с добрые апельсины и швырялся ими в мартышек, что тараторили на ветке у него над головой, тем самым подбивая их к новым шаловливым выкрикам и свисткам. Метрах в пятнадцати оттуда, на каменном карнизе, за всем этим безобразием с холодным неодобрением наблюдала троица игуан — выражая также и нетерпение, ящерицы медленно водили хвостами из стороны в сторону.