Джефф почувствовал, как восторг наполняет и теснит его грудь. Это мог оказаться тот самый переломный момент, которого так ждали союзники. Ледисмит был населенным пунктом стратегического значения по ту сторону Драконовых гор. Если его оборона ослаблена…
Нконганве тем временем продолжал:
— Вы помогаете освобождать ЮАР. Коса не забывают друзей. — Он нахмурился: — Может, зулусы нам и не друзья, но пока они с вами, то останутся и нашими союзниками.
Теперь к ликованию Джеффа добавилось чувство облегчения и слабой надежды.
— Я заслужу дружбу коса, обещаю вам. Это крайне ценная информация, Джордж. Союзники будут вам очень благодарны за нее: она поможет спасти много жизней.
— Не бурских, надеюсь, — ухмыльнулся Нконганве, уходя. Ему предстоит долгий путь, который надо проделать до рассвета.
Дворски и Гриффит смотрели ему вслед. В их улыбках читалось откровенное восхищение и радость от хороших вестей.
— Пришлите ко мне посыльного, — приказал Хокинс. — Мне надо послать сообщение Мантизиме. А потом пойдем к рации. Нужно будет отбить еще одно донесение.
КОРАБЛЬ «МАУНТ УИТНИ» ВМС США, ДУРБАНСКИЙ ПОРТВместе со штабом Крейг изучал карту провинции Наталь. Ледисмит был старинным городом, повидавшим на своем веку немало битв. Через него проходила государственная дорога № 3, избранная Крейгом как лучший путь через горы.
Впрочем, все в мире относительно. Они теряли жизни и время, очищая дорогу от обороняющегося противника. Иногда Крейгу казалось, что они проиграют здесь всю кампанию. Только взятие Ледисмита могло в корне изменить ситуацию.
Ледисмит лежал по ту сторону гор, среди невысоких западных отрогов. За ним начинался вельд, открытая местность, идеальная для боевых действий с использованием бронетехники.
Помимо этого город был центром снабжения южноафриканских войск в данном районе и занимал исключительно выгодную блокирующую позицию. Африканеры держали там значительный гарнизон с мощной сетью ПВО.
Обзорная РЛС была частью этой системы. Ее расположение на одном из холмов, окружавших город, давало бурам возможность своевременно получать предупреждение о приближении противника. На станцию несколько раз совершали налеты истребители, однако без особого успеха. Подобно многим современным тактическим радарам, станция была мобильной, и ее можно было быстро перемещать с места на место. РЛС не работала во время движения, но зато атакующие никогда не могли застать ее на месте. И вот теперь выяснилось, что буры блефуют.
Взятие Ледисмита превратило бы Драконовы горы из оплота южноафриканских войск в ловушку для них.
Крейг уже начал планировать штурм Ледисмита, но предполагал провести его с юга, дальше по шоссе. Он рассматривал его как своего рода выпускной экзамен, последнее сражение перед выходом на оперативный простор. Удачный штурм сократил бы кампанию на целую неделю и, вероятно, помог бы выиграть гонку к Претории.
В обычной ситуации посылать вертолеты туда, где существует надежная сеть ПВО, было просто идиотизмом. Оборонительные системы, способные уничтожить истребитель, моментально разделаются с «тихоходами». Но если на РЛС не действует радар, атака может пройти так стремительно, что защищающиеся даже не успеют ничего понять. Крейг повернулся к командирам дивизий:
— Грег, какая часть 101-й дивизии уже на берегу?
— Бригада и батальон армейской авиации, сэр. В настоящее время высаживаются подразделения второй бригады. — Разрушения в дурбанском порту до сих пор не позволяли разгружать сразу много судов. Саперы продолжали расчищать завалы, но их успехи становились зримыми лишь по прошествии недель.
В 101-й десантно-штурмовой дивизии личный состав перевозили на вертолетах, что парадоксальным образом затрудняло передислокацию. Хотя летные средства были легкими, они занимали много места, и для их перевозки требовалось большое число кораблей. Но зато авиационная группа дивизии могла перевезти сразу всю бригаду.
Даже та часть дивизии, которая уже находилась на суше, представляла собой значительную силу и обладала исключительной огневой мощью. Составляя примерно треть 101-й десантно-штурмовой, эта боевая группа имела более девяноста транспортных вертолетов, способных нести две с половиной тысячи человек. Они были довольно уязвимыми, поэтому их прикрывали разведывательные вертолеты «кайова» и вертолеты огневой поддержки «апачи».