Южноафриканские правители просчитались в одном. Они надеются, что и кубинцы, и американцы скорее прекратят наступление, нежели рискнут лишиться минеральных богатств этой страны. Вега не настолько знал командующего американскими войсками генерала Крейга, чтобы догадаться, какое он примет решение, но для него самого никакой дилеммы не существовало.
Если он захватит Преторию и шахты в целости и сохранности, победа будет за ним. Режим африканеров падет, а Запад потеряет важнейший источник природных ресурсов. Если же шахты все-таки успеют уничтожить, Куба и ее союзники проиграют, но вместе с ними поражение потерпят африканеры вкупе с Западом. А для него и это уже неплохо.
8 ЯНВАРЯ, ДУРБАНСовещание началось еще до завтрака. Но на столе еще оставалась грязная посуда. Из соображений секретности гостиничный персонал сюда не пустили, а Крейг не захотел, чтобы даже его рядовые выступали в качестве прислуги.
— Они вполне способны на это, сэр, — начальник разведки Крейга был уверен в представленных им фактах и одновременно глубоко удручен ими. — Объединенный комитет начальников штабов подтвердил получение нового послания Форстера сегодня утром. Там все перечислено: материалы, методика, короче, приведены все доказательства того, что они действительно собираются это сделать.
Ситуация прояснилась, хотя по большому счету сомнений не возникало и раньше. Крейг надеялся на чудо, на некий признак, что африканеры блефуют. Но чудес не бывает — особенно в этих краях.
Полковник продолжал:
— Кроме того, Объединенный комитет начальников штабов пересмотрел свои оценки относительно времени, которое понадобится для осуществления данной операции. Уже сейчас Претория закрыла по меньшей мере половину горнодобывающих предприятий. — Он нахмурился: — А к концу дня оставшиеся шахты тоже будут обнесены колючей проволокой.
В ответ на вопросительный взгляд Крейга начальник разведки объяснил:
— Наши изначальные расчеты учитывали время, необходимое для установки на территории объектов взрывных устройств, подключенных к центральному пульту управления и еще к одному — запасному. Но оказалось, что африканеры просто спускают на проводе в каждую шахту по одной канистре с отходами ядерных материалов и оставляют при ней одного-двух человек.
Крейг кивнул. Одной канистры высокоактивных отходов хватит на то, чтобы заразить местность на десятки, а то и сотни лет. А если они захотят, то всегда смогут вытянуть канистру обратно.
Обсуждение прервалось, поскольку в комнату поспешно вошел сержант с кипой документов и фотографий. Он вручил материалы полковнику и шепотом перекинулся с ним несколькими словами.
— Кубинцы начали наступление.
Члены штаба вздрогнули, услышав новость, которую и ждали и боялись. Крейг про себя выругался.
Отодвинув одной рукой в сторону часть бумаг и неубранных тарелок, начальник разведки разложил на столе веер фотографий и внимательно изучил каждую.
— Это снято сегодня утром с борта самолета-разведчика.
Снимки, сделанные с помощью новейшей камеры и затем увеличенные, были четкими. Все дороги к югу от Вармбада оказались забиты длинными колоннами машин, включая танки.
Одна из фотографий запечатлела стычку между бурами и кубинцами. Стройные колонны пришли в беспорядок, а клубы дыма поднимались скорее всего от горящей машины или от взрыва артиллерийского снаряда.
Ясно, что африканеры еще держатся, но в штабе союзных войск уже знали, чем закончится битва. Крейг разделял общее мнение: чтобы дойти до Претории, кубинцам потребуется три — от силы четыре дня.
Несколько минут они молча рассматривали снимки. Потом заговорил Скайлс, по всей видимости, выразивший мнение всего штаба:
— Если мы сейчас ничего не предпримем, генерал, то пиши пропало.
Крейг кивнул.
— Верно. Для Кубы ситуация беспроигрышная, и их Вега это прекрасно понимает. Он может нам все испортить, поэтому его надо остановить. — Генерал повернулся к командующему флотом. — Адмирал, пусть «Винсон» и «Индепенденс» поднимутся выше по побережью. Немедленно. Начинайте наносить по кубинцам воздушные удары. Наземные войска ЮАР не атаковать, если они не попадутся под руку, но сбивать все, что летает.
Контр-адмирал Эндрю Дуглас Стюарт поднял брови: