Крюгер нахмурился еще сильнее и поджал губы. Если задуманное Преторией не поможет облегчить выполнение задач его ребятам, то начальнику оперативного управления штаба ВС ЮАР придется услышать такой поток отборных ругательств, каких ему не доводилось слышать с тех пор, как он сам воевал с партизанами в буше. И черт с ней, с карьерой, решил Крюгер про себя. Жизни его солдат гораздо важнее, чем его собственные намерения дослужиться до полковника.
Погруженный в мрачные мысли по поводу собственной судьбы, он не заметил, как машина миновала главные ворота аэродрома и понеслась по направлению к Претории.
ШТАБ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ЮАР, МИНИСТЕРСТВО ОБОРОНЫ, ПРЕТОРИЯКомандир наряда охраны министерства обороны посмотрел на пропуск Крюгера, потом на его лицо, потом снова на пропуск. Удовлетворенный тем, что увидел, молоденький офицер поставил жирную галку на списке прибывших, который занимал несколько страниц. Потом протянул пропуск Крюгеру и кивнул дородному сержанту, терпеливо стоящему в углу обшитого деревянными панелями бюро пропусков.
— Благодарю вас, господин подполковник. Сержант Мейнарт проводит вас в зал, где будет проходить совещание.
Крюгер коротко кивнул, убрал пропуск в карман и последовал за сержантом в оживленный вестибюль министерства. Сержант прошел мимо лифтов прямо к массивным двойным дверям, ведущим в зал заседаний.
Крюгер легко поспевал за ним, почти бессознательно отдавая честь старшим по званию. Его занимали гораздо более интересные вещи, нежели обычный воинский ритуал. Теперь он окончательно убедился, что его вызвали в Преторию вовсе не для личной беседы с начальством.
Он покачал головой, недовольный собой за то, что ему могла прийти в голову столь примитивная и самолюбивая мысль. Только полный идиот мог бы не заметить признаков царившей вокруг бешеной активности. Сначала суета с техобслуживанием на аэродроме, теперь это совещание, о котором его не потрудились известить заранее. И проводится оно в самом большом конференц-зале министерства. В воздухе носилось что-то грандиозное. Что-то небывало грандиозное.
Вид переполненного зала заседаний усиливал это впечатление.
В комнате находилось более сотни полевых офицеров. Одни стояли в проходах, обмениваясь новостями и сплетнями, другие уже заняли места на креслах с откидными, как в театре, сиденьями. Здесь была представлена и серо-голубая форма ВВС, и темно-синие кители ВМФ, и скромные коричневые мундиры сухопутных сил. Мелькавшие тут и там красно-голубые береты свидетельствовали о том, что здесь находятся представители всех трех парашютно-десантных батальонов кадровой армии.
Крюгер даже не пытался скрыть своего удивления. Вот уже много лет он не видел, чтобы такое количество командиров его уровня собралось вместе под одной крышей. Он снова оглядел зал, считая звезды на погонах. Господи, да здесь находится по меньшей мере две трети командиров батальонов регулярной армии и сил резерва, шесть бригадных генералов и два штаба дивизий в полном составе.
Ему стало не по себе. Вряд ли кто в здравом рассудке стал бы привлекать силы, которые представляли собравшиеся здесь люди, для чего-то меньшего, нежели широкомасштабная операция с участием всех родов войск. Эта мысль еще больше встревожила его. Что же задумал Форстер? Какие-нибудь крупные маневры? Или настоящие боевые действия?
Беспокойство Крюгера по поводу намерений правительства не имело ничего общего с пацифизмом: он был здесь неуместен. Как и любой армейский офицер в ЮАР, он испытывал негодование от внезапных нападений террористов АНК и постоянных взрывов бомб, которые они устраивали. Двадцать лет непрекращающихся боевых действий на границе научили его тому, что партизаны — это враги. А раз так, Вооруженные силы ЮАР имели все законные основания уничтожать их, где бы они ни находились. Но одно дело — быстрые рейды коммандос через границу, и совсем другое — то, что замышлялось тут.
Боевые действия всегда требовали огромных затрат. Они уносили жизни и деньги с головокружительной быстротой. А экономика страны и без того находилась в критическом положении: безработица среди черных, неуклонный рост инфляции и процентных ставок. Во время своих редких визитов в родной город на севере Трансвааля он каждый раз сам наглядно убеждался в этом. Пустели полки небольших сельских магазинчиков, все больше трудоспособных черных южноафриканцев слонялись без дела по дорогам и полям, цены на бензин взлетели под потолок, так что люди предпочитали не выезжать из дома без особой надобности.