Начиная с рассвета восемнадцатого, когда они вышли из Уолфиш-Бей, прибрежного анклава ЮАР, они неуклонно продвигались на восток, сокрушив по пути несколько пограничных постов и уничтожив охрану Россингского уранового рудника, размером с роту. С тех пор они практически не встречали сопротивления и шли вперед быстрыми темпами.
На самом деле он должен был бы радоваться успехам 5-го механизированного пехотного батальона, но нет — он то и дело с беспокойством оглядывался через левое плечо, глядя поверх бескрайних песков на север. Генерал де Вет со своим штабом — полные идиоты, если думают, что ангольцы с кубинцами оставят их в покое. Луандийские коммунисты слишком много теряют, в случае если ЮАР вновь оккупирует свою бывшую колонию. Они в ближайшее же время наверняка нанесут по нему удар. Пусть там, на севере, нет крупных частей противника, но нет там и южноафриканских частей. Ровная, бесплодная земля простиралась слева от него, словно неведомый мир.
Фон Брандис взглянул на карту. Вопрос коммуникаций тоже беспокоил его. Он забрал с собой всех, кроме небольшого подразделения охраны… В Уолфиш-Бей будет размещен гарнизон, сформированный из частей, которые прибудут позже, но пока они не подойдут, порт можно будет взять практически голыми руками. В результате тот, кто захватит Уолфиш-Бей, перережет единственную ниточку, связывающую его с ЮАР.
Черт побери! Он сложил карту и убрал ее в карман. Приказы Претории поставили перед ним неразрешимую дилемму. Он уже сто раз перечитал четкие фразы составленного в штабе документа, но даже тщательное его штудирование не могло сделать их хоть немного понятнее.
5-му механизированному пехотному батальону предписывалось пробиваться на восток к Виндхуку максимально быстрыми темпами, осуществляя постоянное давление на обороняющиеся силы Намибии. В задачи фон Брандиса и его батальона входил захват территории вокруг Виндхука и уничтожение расположенных там сил противника, в первую очередь единственной в Намибии моторизованной бригады. В каком-то смысле они должны были вызвать огонь на себя, тем самым отвлекая противника от гораздо более крупных соединений вооруженных сил ЮАР, наступающих со стороны Китмансхупа.
С этим все ясно. Понятная, хотя и весьма опасная задача.
Проблему составляло дополнение, присланное в последнюю минуту, когда в Претории осознали, что ограниченные людские ресурсы не позволят им в ближайшее время прислать в Уолфиш-Бей резервные части. Штаб де Вета легко «решил» эту проблему, приказав 5-му механизированному пехотному батальону быть одновременно и там, и здесь. Быстро продвигаться к Виндхуку, в то же время обеспечивая безопасность Уолфиш-Бей. Уничтожить большинство мобильных сил противника, но не предпринимать наступательных действий, которые могут привести к утрате базы.
Другими словами, он должен был быстро и решительно наступать на намибийцев, одновременно прикрывая протянувшиеся на многие километры оголенные фланги и обеспечивая безопасность тыла. Очень хорошо.
Полковник поморщился. Ему платят не за то, чтобы он осторожничал или избегал риска. Лучший способ обезопасить фланги это продвигаться так быстро, чтобы противник не мог понять, где именно эти самые фланги находятся.
По звукам, доносящимся из расположенных вокруг его «рейтела» машин, он понял, что батальон начал просыпаться. Он оглядел лагерь. Парк грузовиков с брезентовыми кузовами, бензозаправщиков и других вспомогательных машин, составлявших обоз, был гораздо многочисленнее покрытых маскировочной окраской бронемашин и БТР. Это было неизбежное зло, когда приходилось воевать в условиях намибийских пустынь и бесплодных равнин. Без большого количества боеприпасов, горючего, продовольствия и особенно воды, батальонная бронетехника не могла далеко уйти.
Он зевнул раз, потом еще. Всю ночь пришлось заправлять боевые машины горючим и проводить техобслуживание; его ремонтники с ног валились от усталости — так много им приходилось чинить техники, вышедшей из строя за время долгого и изнурительного броска. Больше двадцати «эландов», «рейтелов», грузовиков и артиллерийских орудий требовали к себе внимания, означающего тяжелый труд, сопровождаемый усталостью и отборной бранью.
И вот, готовые следовать дальше, но вряд ли отдохнувшие, его ребята бродили в предрассветном сумраке по лагерю, заводя моторы, проверяя оборудование и заваривая чай, чтобы отогреться после ночного холода. Рассвело ровно настолько, чтобы видеть смутные очертания людей и машин — лишь над холмами, загораживающими восточную часть горизонта, появилась ослепительно-яркая полоска света.