— Гвардии майор Салихов, заместитель командира 80-й гвардейской мотострелковой бригады по политической работе. Вас ждали. Проходите к машине, поедем к нашему комбригу знакомиться.
— Из Тадж-Бека звонили? — спросил я, присаживаясь на заднее сиденье.
Юлия уже сидела рядом, отвернувшись к окну. Пока ощущение такое, что девушка шокирована всем, что её окружает.
— Конечно. Мне сказали, что вы очень серьёзная фигура. Имеете государственные награды.
— Всего одну, — ответил я, вспоминая, что перед самым отъездом мне был вручён орден «Знак Почёта».
Машина начала движение в сторону выезда с аэродрома. Салихов в двух словах рассказал мне о задачах бригады и системе застав, которые вели в Кандагар с севера. Названия у этих постов охраны были самые разнообразные — «Нептун», «Пилот», «Элеватор» и другие.
На «таблетке» мы покатили к месторасположению полка.
— Обстановка у вас, говорят, тревожная? — начал я разговор.
Салихов хмыкнул.
— Духи малость активизировались. Двое убитых, пятеро раненых за последний месяц.
— В самом деле? — уточнил я, не поверив в столь малые потери.
Замполит повернулся ко мне. Выражение его лица было чересчур вопросительным.
— Полагаю, товарищ член Военного Совета в Кабуле, вам уже провёл инструктаж?
— Да. Сказал, чтобы я никуда не совался без сопровождения. Так что надеюсь, мне не придётся уточнять у полковника Рыгина, кто именно будет меня сопровождать.
Салихов сощурился. Похоже, что чем ближе я к боевым подразделениям, тем больше от меня хотят избавиться.
— В целом, обстановка у нас спокойная. Завтра пойдёт колонна на Газни. Если будете готовы и командир бригады разрешит, отправитесь с ними.
Я кивнул.
— Значит, у меня будет материал.
— Само собой. Газета всё-таки дело нужное. Люди дома должны знать, как оно есть, что мы здесь непросто так присутствуем. Может, отметите кого в своём репортаже, — намекнул Салихов.
— Вы тоже с колонной пойдёте?
— У меня много работы в штабе. Вот нужно ещё Юлию… пристроить, расселить. С жильём непросто, Карелин. Модули все под завязку.
Мы проехали пост охраны. Бойцы с автоматами, в «эксперименталке» и серых бронежилетах, смотрели с любопытством. Их скорее больше интересовала девушка на заднем сиденье.
— Глаза сломаете, рядовой, — рявкнул Салихов на солдата, который застыл при виде красавицы Андреевой.
Штаб гвардейской бригады находился перед центральным плацем.
Хмурый дежурный в звании лейтенанта не стал проверять мои документы, и мы с замполитом прошли в кабинет комбрига.
— Разрешите войти? — заглянул в кабинет командира Салихов, а затем позвал меня.
Я ещё не успел войти, но разговор офицеров услышал.
— Привёз? — спросил комбриг.
— Так точно. Здесь.
— Отлично. Привёл, я надеюсь?
— Эм… да, — неуверенно сказал Салихов.
Тут вошёл и я. Улыбавшийся комбриг тут же слегка потускнел. Видимо, не меня ждал.
— А, это вы. Ну давайте знакомиться, — встал комбриг с дивана и протянул мне руку. — Гвардии полковник Чеботов, командир 80-й бригады. Рад знакомству.
Ой, неуверен! Но мне как-то всё равно.
Чеботов оказался крепким мужиком лет под пятьдесят. Сухощавый, поджарый, с «выгоревшим» взглядом и пластырем на скуле.
— Алексей Карелин. Взаимно, — представился я и подал руку полковнику.
Откладывать на потом формулирование своих задач я не стал.
— Товарищ гвардии полковник, у меня задание редакции осветить положение дел на юге Афганистана. Для этого мне нужно быть в одном из подразделений.
Он промолчал, а в глазах промелькнуло что-то вроде «да что же вы все сюда прётесь».
— Вы в курсе, где находитесь? — наконец спросил он.
— В зоне боевых действий, товарищ гвардии полковник.
— Верное понимание! Здесь не санаторий. Люди работают, — голос у Чеботаева был жёсткий.
— И у меня задание, — спокойно сказал я. — Москва ждёт материал. И не обзорную статью, а конкретный репортаж с передовой.
Полковник прищурился и подошёл ближе. На вспотевшем лбу у Чеботова выступили капли пота, а бицепсы слегка дрогнули. Несмотря на возраст, он был мужик подтянутый и крепкий. «Раз на раз» его не многие бы могли победить.
— Где были ранены? — указал он на мою левую руку, на которой были отметены от пулевых ранений.
— Под Джеллалабадом.
Тут выражение его лица несколько изменилось. Всё же «шурави» всегда рады видеть друг друга.
— Хорошо. От меня что хотите?
— Попасть в одно из действующих подразделений. Сопровождение колонны или зачистка — без разницы. И без показухи.
Наступила тишина. Замполит переминался за спиной Чеботова. Сам же комбриг молчал. Зато прекрасно было слышно новости по телевизору.