К маю 1982 года основные силы противника, сосредоточенные в долине реки Панджшер, насчитывали более 5 тыс. Моджахеды, активно используя военную хитрость, построили оборону с учетом горного характера местности. Ее основу составляли отдельные опорные пункты, расположенные на господствующих высотах, в ущельях, и в других удобных для обороны местах. В ряде случаев опорные пункты создавались в крепостях и на окраинах кишлаков. Каждый опорный пункт оборонялся гарнизоном из 10–20 человек и оборудовался несколькими огневыми точками, выложенными из камня. Штабы и центры исламских комитетов располагались, как правило, в наиболее защищенных местах. Их охрана осуществлялась отрядами из 30–50 человек, вооруженных стрелковым оружием и переносными ракетными зенитными комплексами. Огневые позиции полевой артиллерии оборудовались на площадках вблизи расщелин или пещер и тщательно замаскировывались. Сами орудия и минометы постоянно находились в замаскированных укрытиях и выкатывались на площадку только для ведения огня. Такая оборона позволяла относительно небольшими силами осуществлять контроль за всем районом и в значительной степени затрудняла вскрытие ее разведкой и поражение огнем артиллерии и ударами авиации.
Замыслом операции предусматривалось нанести два удара: первый (главный) — вдоль долины реки Панджшер в направлении Баграм, Эвим, второй — на север вдоль долины реки Горбанд. В ходе этих ударов советские и афганские войска должны были совместными наступательными действиями мотострелковых соединений и частей в сочетании с высадкой тактических воздушных десантов и ударами авиации уничтожить противника в долинах рек и установить контроль над стратегически важным районом Афганистана. Размах операции достигал 60 км по фронту и до 220 км в глубину, продолжительность определялась в 13–15 суток.
Для внезапного и эффективного воздействия на всю глубину расположения противника в качестве самостоятельного элемента скрытно создавался воздушный эшелон, состоявший из 20 батальонов советских и афганских войск. Скрытность достигалась тем, что до начала операции эти силы находились в пунктах постоянной дислокации и занимались плановой боевой подготовкой. Это, естественно, фиксировалось моджахедами, притупляло их бдительность, вводя к тому же в заблуждение относительно планируемых действий войск.
Планирование операции проводилось с учетом особенностей, связанных с участием в боевых действиях соединений и частей афганской армии, милиции и органов государственной безопасности. К разработке оперативных документов с целью предотвращения утечки информации привлекалось строго ограниченное количество офицеров, причем только из состава штаба 40-й армии.
К концу апреля был разработан и утвержден общий план и частные планы операции. Был разработан и план мероприятий по скрытности и введению противника в заблуждение. В нем предусматривались демонстративные боевые действия вдоль русла реки Горбани, чтобы ввести моджахедов в заблуждение относительно направления главного удара и времени начала наступления. Этот план был доведен до афганского командования и вскоре стал известен противнику.
Особенно тщательно и с большой скрытностью планировались боевые действия на направлении главного удара. Были разработаны карты с исходной обстановкой, боевые распоряжения, сигналы управления, инструкции по экипировке, аэрофотоснимки по районам предстоящих действий. Все эти документы были заложены в конверты, которые вручались командирам соединений и частей в штабе армии только за 5 дней до начала наступления.
Панджшерская операция началась 15 мая 1982 года и протекала в четыре этапа. Содержанием первого этапа, пришедшегося на 15–16 мая, являлись демонстративные отвлекающие действия в провинции Горбанд с целью введения противника в заблуждение в отношении направления главного удара. Эта хитрость дала положительные результаты. Командование войск оппозиции, приняв демонстративный отвлекающий удар за главный, поспешно стало перебрасывать в долину реки Горбанд дополнительные силы с прилегающих районов и даже из долины реки Панджшер.