Хитрость действий на главном операционном направлении заключалась в нанесении внезапных фронтальных ударов и в демонстрации охвата противника на большую глубину по воздуху.
15 мая 11 разведывательных рот ночью, под покровом темноты, скрытно выдвинувшись, почти без боя захватили все основные господствующие высоты у входа в долину Панджшер. На следующую ночь один из мотострелковых батальонов также скрытно вошел в долину и, продвинувшись до 10 км, с ходу овладел несколькими господствующими высотами в ее глубине. Так был образован своеобразный плацдарм для развития операции на главном направлении.
На рассвете 17 мая советские и афганские части перешли в наступление на направлении главного удара. И уже через час после начала наступления с фронта внезапно в районы населенных пунктов Руха и Базарак были высажены тактические воздушные десанты в составе советского мотострелкового и афганского пехотного батальонов каждый. Десанты имели задачу, используя ущелья и долины, скрытно выйти к господствующим высотам в районах высадки и внезапно захватить их, воспретив отход противника вглубь Панджшерской долины. Всего же в течение первого дня операции было последовательно десантировано шесть батальонов (три советских и три афганских) общей численностью 1200 человек на глубину 40–50 км от входа в долину и на расстояние до 80 км от аэродрома Баграм. Десантные подразделения, используя фактор внезапности, захватывали площадки десантирования и господствующие высоты, уничтожали имевшиеся опорные пункты противника и организовывали их круговую оборону.
Успешные действия десантников способствовали наступлению наземных сил, которое велось с фронта в сочетании с действиями частью сил в обход с охватом господствующих высот, расположенных на флангах. Овладение ущельями осуществлялось, как правило, в пешем порядке, после чего туда вводилась бронегруппа подразделения. В зависимости от условий местности и ширины ущелья бронегруппа двигалась по руслу мелководной реки или по обочине дороги в готовности к открытию огня по противоположному скату или гребню высоты. При сопротивлении противника в ущелье ему наносилось поражение вертолетами огневой поддержки, огнем артиллерии и минометов. После чего обходом подразделений по гребням высот создавался огневой мешок, в котором завершалось уничтожение моджахедов. Одновременно с этим практиковалось дистанционное минирование троп, отходящих от долины на север и юг через перевалы. Это обеспечивало изоляцию района боевых действий от притока свежих резервов из прилегающих к Панджшеру соседних районов и исключало отход остатков разбитых групп в другие провинции.
Для наращивания усилий войск с утра второго дня операции в район Мата были скрытно высажены тактические воздушные десанты (по одному батальону от советских и афганских войск). Затем 19 мая была осуществлена высадка двух батальонов советских и афганских войск в районе Астана, и таких же сил — в районе Мата. А днем позже еще четыре батальона (два советских и два афганских) были высажены в районе Эвим на глубине 100 км от входа в Панджшерскую долину.
После того как долина была полностью очищена от противника, а система его обороны перестала существовать, 22 мая войска приступили к проведению третьего этапа операции с целью захвата основного узла дорог в районе Эвима, через который из Пакистана непрерывно шли караваны с оружием, боеприпасами и другими военными грузами для душманов. Для решения этой задачи была произведена высадка тактического воздушного десанта в составе двух батальонов советских и афганских войск (всего около 600 человек) в район Эвим на удалении до 220 км от Баграма.
На этот раз хитрость заключалась в том, что высадка производилась непосредственно на объект захвата, что стало полной неожиданностью для противника. Первая волна десанта захватила взлетно-посадочную полосу и господствующие высоты в радиусе 3–4 км от нее, осуществила проверку взлетно-посадочной полосы на наличие мин и расчистила ее от камней. Дальнейшее десантирование и выгрузка грузов производились в основном на взлетно-посадочную полосу.
После высадки всех сил десантники расширили район боевых действий и демонстративно повели наступление по нескольким направлениям, создавая видимость окружения противника. Это окончательно сломало сопротивление душманов, находившихся в опорных пунктах. Стремясь избежать окружения и разгрома, они оставляли хорошо подготовленные позиции и уходили в горы. К исходу 24 мая советские и афганские подразделения прочно закрепились в захваченном районе и надежно перерезали важнейшие коммуникации противника.