Для введения в заблуждение относительно своих стратегических замыслов в бассейне Тихого океана Япония использовала развертывание своих вооруженных сил на чужих территориях — в Маньчжурии, Китае и Индокитае. Так, более чем двукратное увеличение численности дислоцировавшейся в Маньчжурии Квантунской армии (с 11 до 29 дивизий) давало понять США и Англии, что готовится нападение на СССР в ближайшее время. Созданию ложных представлений о намерении напасть на Советский Союз служила и дополнительная мобилизация, проведенная Японией после вторжения немецко-фашистских войск на территорию СССР.
Под влиянием активной политико-дипломатической дезинформации и мероприятий по скрытности оперативно-стратегического характера американцы и англичане уверовали в то (а может, сделали вид), что Япония развяжет войну в первую очередь против Советского Союза.
1 октября 1941 года английский главнокомандующий на Дальнем Востоке и командующий военно-морской базой в Китае доносили в Лондон, что «Япония в настоящее время сосредоточивает свои силы против России и не может внезапно изменить эту ориентацию, направив главные силы на юг... мы подчеркиваем, что сейчас Япония меньше всего хотела бы военной кампании на юге...». Предположение о том, что Япония не начнет военных действий на юге, тем более одновременно против Англии и США, определяло всю политику этих стран на Дальнем Востоке.
Как и вторжение немецко-фашистских войск во Францию, первые удары японских вооруженных сил по Перл-Харбору, Филиппинам, Малайе оказались неожиданными для западных держав.
В милитаристской Японии особое внимание уделялось сохранению в тайне самого содержания замыслов и планов, а также места и времени нанесения первых ударов.
Чтобы исключить утечку данных о своих агрессивных замыслах, японское правительство резко ограничило дипломатическую переписку по вопросам, связанным с подготовкой войны, и крайне скудно информировало союзников о своих намерениях. Предельно ограничивался круг лиц, привлекавшихся к разработке планирующих документов. Так, о плане нападения на Перл-Харбор знали только адмирал Ямамото и еще один-два офицера. Даже начальник морского генерального штаба впервые узнал об этом плане лишь в октябре 1941 года. План агрессии и дата нападения Японии на владения США, Англии и Голландии оставались неизвестными правительствам Германии и Италии до момента удара японской авиации по Перл-Харбору.
Нападение на Перл-Харбор в декабре 1941 года (схема 29) является классическим примером коварства и вероломства. По замыслу японского командования ударному авианосному соединению и подводным лодкам предстояло скрытно выдвинуться на ближайшие подступы к Гавайским островам и с получением приказа внезапным ударом вывести из строя Тихоокеанский флот США, находившийся на военно-морской базе Перл-Харбор.
Авианосное соединение под командованием адмирала Нагумо 26 ноября вышло из залива Хитокаппу острова Итуруп (Курильские острова) и, соблюдая полное радиомолчание, направилось к острову Оаху через северные воды Тихого океана, где судоходство было менее интенсивным. Передовой отряд флота (27 подводных лодок) к тому времени уже завершил скрытное развертывание и занял позиции у Гавайских островов.
Ночью 2 декабря соединение получило по радио условный сигнал «Восходите на гору Ниитака 1208», означавший, что 8 декабря назначается днем «X». Не встретив на своем пути ни одного судна, японское авианосное соединение к утру 7 декабря скрытно вышло в район нанесения удара.
В Перл-Харборе в это воскресное утро находилось 93 корабля, в том числе 8 линкоров, 8 крейсеров, 29 эсминцев. Более трети личного состава получило увольнение на берег. Самолеты на аэродромах стояли ровными рядами, крыло к крылу, представляя собой удобную мишень для японской авиации. Воздушная разведка района к северу от Оаху не велась, что позволило японскому соединению незамеченным подойти к острову. Противовоздушная оборона Гавайев оказалась не готовой к отражению нападения.
Вечером 6 декабря японские подводники заняли позиции на ближайших подступах к гавани Перл-Харбора и начали спуск на воду карликовых подводных лодок. В эту ночь одну из подводных лодок обнаружил американский дозорный тральщик. Дозорный эсминец совместно с патрульным гидросамолетом уничтожил ее. Вскоре этот корабль потопил еще одну лодку. Однако все это не насторожило американское командование, оно не сочло нужным принять меры повышения боевой готовности.