В те времена, когда Лермонтов писал эти стихи, все понимали, кто такие «уланы», «драгуны», «кирасиры», «гусары». А в наши дни. мало кто помнит значение этих слов.
Откуда же взялись эти слова, и что они означают?
Кирасиры. Это название происходит от слова «кираса» — медная или железная куртка без рукавов. Ее надевал на себя рыцарь, отправляясь в поход; весила она больше полупуда. К этому надо прибавить вес остальной рыцарской одежды и оружия. В общем, всадник, в полном вооружении весил пудов девять, а то и десять! Да еще на коня надевали металлический панцырь и налобник.
Такую тяжесть мог выдержать не всякий конь. Рыцари ездили на очень крупных и сильных конях вроде нынешних битюгов или. першеронов.
Кирасиры составляли «тяжелую конницу». Скакать быстро она. не могла. В бой она шла рысью или даже шагом. Своим мощным ударом тяжелая конница Обычно решала исход сражения.
В России разновидностью тяжелой конницы были кавалергарды. Слово это французское, по-русски оно значит «конная стража». Кавалергарды несли обычно караулы во дворце и сопровождали царя во время его выездов.
Уланы. Это название происходит от монгольского слова, «углан», что значит «храбрец». Уланами стали называть в разных странах легковооруженных, проворных, быстрых кавалеристов. Эта легкая конница была особенно пригодна для разведки и для преследования врага.
Гусары — род легкой конницы. Чаще всего гусары действовали на войне небольшими отрядами, разведывая и беспокоя противника. Такая служба требовала особой находчивости и бесстрашия. Между прочим, Лермонтов служил как раз в гусарском полку.
Самое слово «гусар» — венгерское; перевести его можно так: «двадцатник». Вот как объясняется это странное название: пятьсот лет назад венгерский король приказал призвать в свою армию каждого двадцатого дворянина. Дворяне-«двадцатники» явились на отличных конях, щеголяя своими пышными нарядами и красотой оружия. Все они были с детства обучены фехтованию и верховой езде. Эти полки «двадцатников» стали лучшими в венгерской армии. Впоследствии смысл слова «гусар» позабылся, оно перешло и в другие языки.
Драгуны. В прежние времена кавалеристы сражались лишь в конном строю. Они дрались холодным оружием, а стрелять не умели. Но когда огнестрельное оружие усовершенствовалось, появилась нужда в такой коннице, которая умела бы драться и, спешившись, метко стреляла бы из ружей.
Кавалеристы, однако, не хотели переучиваться и приспосабливаться к новым порядкам.
Тогда, четыреста лет назад, французский «маршал Бриссак отобрал самых смелых пехотинцев-стрелков и посадил их на коней. Так появились новые кавалерийские полки, которые умели драться и в пешем строю.
Этих своих лучших бойцов маршал Бриссак прозвал «мои драконы». По-французски слово «дракон» произносится «драгон». Отсюда и пошло название «драгуны»...
Все эти различия впоследствии исчезли. Кирасиры сняли с себя кирасу: она уже не защищала от пуль. Уланы, гусары, кирасиры стали, когда это нужно, сражаться в пешем строю, совершенно так же, как драгуны.
Различие осталось только в названиях да в мундирах: кто носил красный мундир, кто — голубой, у одного кивер был украшен блестящим шариком, у другого — конским хвостом.
Впрочем, не совсем так: некоторые особенности сохранила в России казачья конница.
Казаки. Это слово происходит от старинных монгольских слов «ко» — «защита» и «зак» — «рубеж», «граница». Так что оно имело когда-то тот же смысл, что в наше время «пограничник».
Казаками на Руси стали издавна звать тех, кто селился на окраинах страны и отражал неприятельские набеги. Жить здесь было опасно, зато вольнее, чем в глубине страны: не было тут ни крепостного права, ни податей. Сюда шли люди, преследуемые властями, люди смелые, предприимчивые, свободолюбивые.
Казаки всегда были отличными кавалеристами: они с детства учились ездить верхом и владеть пикой.
И в наше время казачья конница сохранила в Красной армии некоторые свои особенности: казаки вооружены пиками, они служат на собственных конях и на параде носят особую форму.
ЯЗЫК КАВАЛЕРИСТА
Конь может везти всадника либо шагом — тогда он проходит километр в десять минут, либо рысью, то есть бегом, — километр в четыре-пять минут, либо галопом, то есть вскачь, — километр в две с половиной — три минуты. На короткие расстояния, — например, в атаку — конница применяет карьер, то есть движение во весь опор, когда лошадь несется что есть духу.