Такое одеяние стоило очень дорого. В него были вделаны особые шарниры, чтобы можно было сгибать руки и ноги. Летом, на солнце, оно накалялось, зимой холодило тело. И таким тяжелым было оно, что ходить в нем пешком было трудно даже самому сильному человеку.
Поэтому рыцари и сражались не в пешем строю, а на конях.
Но не всякий конь мог носить на себе такого тяжеловесного всадника: годился только очень крупный и сильный конь, вроде нынешнего тяжеловоза. Коня надо было тоже защитить. На голову ему надевали украшенный перьями шлем, а к груди привязывали железный панцырь.
Бронированному войску не страшны неприятельские стрелы, копья и мечи.
Бронированный всадник на бронированном коне! Он походил на какое-то первобытное чудовище или на оживший чугунный памятник.
Когда такие всадники встречались с неприятельской пехотой, они врубались в нее, как топор в мягкое дерево, разрезали ее ряды надвое и сокрушали их.
Казалось — мечта о неуязвимости осуществилась: рыцарю не страшны были неприятельские стрелы, копья и мечи.
Но это железное одеяние потеряло все свои достоинства, как только изобрели огнестрельное оружие: пуля пробивала любые, самые крепкие латы, панцырь или щит.
Только толстая броневая плита могла бы предохранить от ядер и пуль. Но разве такую броню может надеть на себя человек? Она бы раздавила его своей тяжестью!
Великий итальянский художник и ученый Леонардо да Винчи предложил заменить железную одежду железной повозкой. Такую повозку, вооруженную пушкой, должны были тянуть лошади, а воины помещались бы внутри повозки.
Это был бы, выражаясь нашим языком, конный танк.
Но могут ли лошади сдвинуть с места такой тяжелый вагон? Не увязнут ли его колеса в земле? И как защитить лошадей, которые будут тащить этот железный вагон? Ведь неприятель непременно постарается перебить их.
Конный танк не был построен.
Четыреста лет спустя, в те времена, когда уже была изобретена паровая машина, французский журналист Надар, друг Жюля Верна, предложил построить паровой танк. Но паровой котел очень громоздкий, — танк получился бы страшно тяжелым. Он мог бы двигаться только на очень прочной мостовой, в мягкой земле он непременно застрял бы. Кому же нужна такая боевая повозка, которая не может даже добраться до поля сражения?
Паровой танк не был построен.
Вскоре, однако, был изобретен мотор, двигатель внутреннего сгорания. Он гораздо меньше и легче паровой машины. Были изобретены гусеничные ленты, — повозка на гусеницах уже не увязает в земле.
И вот в 1911 году молодой австрийский офицер задумал построить броневой автомобиль-вездеход на гусеницах и с вращающейся башней для пулемета — самый настоящий танк. Свой проект он подал в канцелярию австрийского военного министерства. И там этот проект затерялся среди тысяч других бумаг, никто на него не обратил внимания.
В следующем году подобный же проект предложил один английский инженер. Английский генерал, к которому попал проект, написал на нем: «Это бред сумасшедшего». После этого, конечно, танк не стали строить.
В 1914 году, не зная ничего об австрийском и английском проектах, задумал построить танк русский изобретатель Пороховщиков. Русские генералы оказались проницательнее австрийских и английских: они одобрили проект, и Пороховщикову были выданы деньги.
Пороховщиков осуществил мечту Леонардо да Винчи. Он построил первую в мире броневую машину-вездеход. В декабре 1914 года новой машине устроили испытания. Она выдержала их отлично: танк шел по песку со скоростью двадцати пяти километров в час, а по снегу со скоростью сорока километров в час. Он на полном ходу нырял в ямы, взбирался на холмы, легко поворачивался.
Пороховщиков торжествовал: русская армия получит такую машину, какой нет ни у одной армии в мире! Он уже стал думать о том, как приспособить свой вездеход к плаванию, превратить танк в танк-амфибию.
Но все эти замыслы не осуществились. Нам, живущим сейчас, трудно представить себе, что в те времена в» России не было заводов^ которые могли бы строить моторы. А ведь без них танкам никак не обойтись. Не умели тогда в, России делать и ту броню, которая нужна для танков.
Постройку вездеходов стали оттягивать, откладывать. А потом, это дело совсем заглохло.
Но в это время танк снова — уже в четвертый раз! — изобрели в Англии.
Английский инженер Свинтон в сентябре 1914 года, когда только началась мировая война, побывал на фронте. Своими глазами видел он, как английские и французские солдаты шли в атаку и как эти атаки кончались неудачей.