Татарин спокойно вошёл в станок, снял цепи с Чёрта, вынул из кармана верёвку. Солдаты стояли молча, затаив дыхание, как на смотру. Чёрт увидал верёвку, тряхнул головой, переступил с ноги на ногу и почесался боком о стенку. Татарин надел ему верёвку на шею, закрепил узлом и повернул Чёрта к выходу. Толпа дрогнула. Кто-то из дерзости помахал платком. Чёрт даже не поднял головы.
Татарин вывел его на двор, и тут только Чёрт сделал первое быстрое движение: он потянулся к траве, которой не видел уже давно. И когда татарин уводил его за ворота, изо рта Чёрта торчали недожёванные травины.
ВЕСЕЛЫЕ ЛОШАДИ
I
Маршевый эскадрон готовился к учебной рубке.
Нужно было, идя через поле, пройти мимо крестовины с прутьями, срубить прут, подняв руку высоко и прямо над головой, уколоть концом шашки соломенное чучело, лежащее на земле, и стать на другом конце поля, похлопывая по шее разгорячённого скакуна.
Эта скачка одинаково волнует всегда и старых, и молодых лошадей. Справа налево стояли в ряду эскадрона неразлучные товарищи-кони: Чирий, Чайничек, Чурило и кобыла Облигация. Дружба их была самая искренняя и бескорыстная. Стоило ударить одного из них, как они все начинали вопить; стоило на водопое озорному коню из чужого взвода толкнуть Чайничка, как все бросались ему на помощь.
Ночью в конюшне наступала минута, когда дневальный закапывался в копну сена и засыпал. Тогда Облигация снимала зубами недоуздок с Чайничка, он снимал недоуздок с Чурила, Чурило с Чирья, и они вчетвером шли щипать сено, толпясь вокруг безмятежно храпевшего дневального.
В это время проход конюшни — четыре шага в ширину и тридцать шагов в длину — принадлежал им. Они могли бегать по конюшне сколько им хотелось. И они задирали товарищей, страдавших бессонницей, и лягали спящих. Но горе было тому коню, который осмеливался бы оспаривать их власть. Они бы загнали его в станок, и даже метла дневального, хорошая новая жёсткая метла с толстой палкой, не спасла бы несчастного коня от избиения. Такова была эта неразлучная четвёрка.
Вернёмся к рубке.
Сначала тронулся тёмный широкоплечий Чирий. На нём сидел гусар Рожин. Чирий вмиг пересёк поле, шашка сверкала на морозе, как ледяное колесо, прут упал, на его место наставили новый.
Чайничек любил идти боком, косясь одним глазом назад. Не доходя до прута, он споткнулся, прыгнул налево и обнёс всадника. Напрасно Корнилов, сидевший на нём, махал шашкой: в этот день на Чайничка напало упрямство.
Тогда, обиженная за товарища, рванулась кобыла Облигация. Тяжело дыша и волнуясь, она шла плавно, как птица. У её хозяина Мармора была своя уловка. Он рубил лучше всех, но рубил по-казацки, сплеча. Это строго запрещалось. Поэтому сначала он подымал руку с клинком высоко и прямо. Но у самого места переносил он руку вбок и налево и рубил так, что прут свистел в воздухе, перевёртываясь.
Так мчался Мармор, почти выбрасываясь из седла, с перекошенным лицом, и свистел при этом. Все гусары завидовали его рубке, и у него в эскадроне было много последователей.
За Мармором Авдеев поднял в галоп Чурила. Ему очень хотелось рубить так же лихо, как Мармор. Он так же занёс шашку и ударил слева направо и даже засвистел. Чурило, опьянённый морозом и гонкой, пыхтя, перелетел поле. Но сзади бежали за Авдеевым гусары и кричали:
— Ухо отрубил, ухо отрубил!
Авдеев посмотрел, растерявшись, на коня. Правого уха как не было. Тонкие струйки чёрной крови замёрзли, и брызги её запеклись на его шашке. Слез Авдеев печально и повёл коня в лошадиный лазарет, на перевязку. В лазарете кашляли, зевали и стонали лошади.
— Калеку привёл, только и знаете калечить, — сказал ему старый ополченец в разорванной папахе, потряхивая сивой бородёнкой.
— Сам ты калека, — зашипел Авдеев, — подавай фельдшера.
— А вот и не подам, — отвечал ополченец, — не лайся, не на такого напал…
— Шантрапа, — закричал Авдеев, — зарублю! Раненому отказываешь…
Человек в халате вышел из станка с громадным деревянным градусником на верёвке и строго сказал ополченцу:
— Опять недоглядел за четвёртым номером; опять температура сорок градусов…
Ополченец откашлялся и ответил:
— А по-моему, четвёртому номеру как раз помирать пора.
— Давай пациента, — приказал человек в халате, увидев Авдеева.
Пациента подвели к нему. Чурило волновался уже потому, что рана оттаяла и сильно чесалась. Белый халат ему вовсе не понравился.