Вони ділилися язиками, аж поки не зійшов місяць і нічний холод не загнав їх до кубла. За мить Сіросмуг уже захропів, а от Вогнесерд почувався незвично бадьоро. Образ вагітної кицьки раз у раз виринав у його голові, і навіть серед знайомих і рідних запахів Громового Клану її м’який запах кицюні лоскотав його ніздрі.
Зрештою, він заснув, але і його сни були сповнені тих самих запахів. Потім Вогнесерд занурився у сновидіння про ті часи, коли він і сам був іще кошеням. Пригадував, як колись лежав біля живота своєї матусі, згорнувшись у клубочок, а поруч — його брати і сестри. І все ж запах кицьки нікуди не дівся.
Вогнесерд розплющив очі, нараз безповоротно виринувши зі сну. Ну звісно! Та кицька, яку він бачив у лісі, — то його сестра!
Розділ 10
Вогнесерд прокинувся на світанку, все ще ясно бачачи перед собою образ сестри. Він вийшов із кубла, сподіваючись, що його трохи відволіче щоденна рутина. Надворі був черговий холодний ранок із приморозками. Білошторм і Довгохвіст сиділи на виході з табору, готуючись вирушити на патрулювання. Поруч пройшла Мишошубка, якій належало йти з ними, і привітала Вогнесерда радісним нявкотом. Білошторм погукав Пісколапку. Та негайно вишмигнула з кубла — саме вчасно, щоб приєднатися до патруля, що вже виходив із терену. Вогнесерд не раз спостерігав за такою сценою, але оце вперше йому не захотілося приєднатися до гурту котів, який вирушав до свіжого вранішнього лісу.
Він пройшовся тереном, гадаючи, чи Попелапка вже прокинулася. Ряболиця виповзала з вузенького входу до ясел. За нею вилізло плямисте кошеня, потім ще двоє. Четверте кошеня перечепилося і бухнулося на землю.
Ряболиця підняла його за карк і лагідно звела на рівні. Ніжність, із якою вона це робила, знову повернула Вогнесерда до його сну. Певно, його мама робила те саме.
Вогнесерда охопили жорстокі заздрощі, коли він подумав, що у всіх цих котів є те, чого немає у нього, — спільне походження з Клану. Вогнесерд завжди гордився своєю відданістю Клану. Дикі коти прийняли його до себе, подарувавши життя, якого він нізащо б не пізнав, якби зостався кицюнею. Вогнесерд і досі був відданий — ладен був померти, захищаючи Громовий Клан, — от тільки ніхто у Клані не розумів і не поважав його походження. І йому здавалося, що кицька, яку вони зустріли вчора, зрозуміла б. Із болем у серці подумав, що вони разом могли б багато чого згадати.
Вогнесерд почув позаду себе важкий поступ Сіросмуга. Він повернувся і привітався з другом, витягнувши голову, щоб торкнутися його носа. А потім запитав:
— Можеш на сьогодні взяти Попелапку до себе? Сіросмуг спантеличено глянув на Вогнесерда. — Нащо?
— Та нічого особливого, — якомога буденніше відповів Вогнесерд. — Просто хотів перевірити дещо, що я бачив учора. Але ти за Попелапкою приглянь, вона не надто слухняна. Власне, очей із неї не спускай, а то чкурне ще куди-небудь.
Сіросмугові вуса радісно поповзли вгору.
— Звучить як виклик! Хай там як, це піде на користь Орляколапові. Він кроку не ступить, поки його гарненько не обміркує.
— Дякую, Сіросмуже! — і Вогнесерд рушив до виходу з табору, поки його друг, чого доброго, не вирішив запитати, куди він усе-таки зібрався.
Коли за деревами завидніли угіддя Двоногів, Вогнесерд припав низенько до землі. Відкрив рота і вдихнув холодне ранкове повітря. Ані сліду від патруля Громового Клану, ані натяку на запах Двоногів. Він трохи розслабився.
Повільно наблизився до живоплоту Двоногів, за яким учора зникла кішка. Підійшовши впритул, він трохи завагався і, роззирнувшись, знову принюхався. Тоді стрибонув, одним легким рухом опинившись на вершечку живоплоту. Жодного Двонога. Лише порожній садок та якісь квіти з різким запахом.
На гребені кущів Вогнесерд почувався незахищеним. Гілка нависала низенько над його головою. Листя вже облетіло, але все ж там була краща схованка. Він нечутно вистрибнув на неї і приліг, притиснувшись до шорсткого сучка.
Вогнесерд бачив невеличкі гнучкі дверцята на вході до оселі Двоногів. Він і сам такими користувався, коли був кошеням. Вогнесерд втупився в них, сподіваючись, що ось-ось його сестра просуне туди голову. Сонце повільно піднімалося вранішнім небом, але він усе одно почав мерзнути. Волога гілка витягувала з його тіла тепло. Мабуть, Двонога тримали його сестру під замком. Зрештою, їй скоро народжувати. Вогнесерд лизнув лапу і замислився про те, щоб повернутися до табору.
Раптом він почув гучний гуркіт. Вогнесерд підвів очі й побачив, як його сестра вистрибує крізь дверцята. Шерсть на її хребті вичікувально настовбурчилась, і Вогнесерд заледве стримався, щоб не зістрибнути до неї в садочок негайно. Він знав, що злякає її достоту, як учора. Зараз від нього пахло лісовим котом, а не милою кицюнею.