— Ты тоже заходи... — тролль замялся, подбирая слова. — Вы не едите наших грибов и не любите жирную воду, но я знаю место, где растет много разноцветных камушков. Человекам они нравится. Я выломаю для тебя их из скалы.
— Желаю тебе выбрать себе самую красивую невесту… Наверно, многие захотят стать женой парня с таким славным именем.
— Да, Друг, — ухмыльнулся тот. — Дарррящему Деррревни придется трудно. Но он справится… Обещаю, что выберу самую юную и толстую…
С этими словами тролль последний раз махнул на прощание лапищей и скрылся между деревьями. Только подлесок затрещал…
Глава пятьдесят пятая
Уж не знаю, что наплел обо мне пастухам Свист, но размеру их глаз позавидовали бы и буренки. Правда, с расспросами не только парни, но даже девушки не лезли, а держались весьма почтительно. Освободили место у костра, угостили запеченной на углях рыбой и гороховым кулешом на сале, обильно приправленным грибами. Я видел, что ребятам страх как хочется услышать что-то еще и от меня, но напряжение и усталость по-прежнему не отпускали. Того часа, что я урвал на отдых в пути, явно было не достаточно, для восстановления сил. И теперь, когда сытость приглушила тревогу, сон предъявил свои права совершенно безапелляционно.
— Ложись и ты, Свист. Засветло к орочьему следу нам все равно не поспеть. Обратно двинемся, как только забрезжит. Распорядись, чтоб разбудили и отдыхай. Только чтоб обязательно разбудили.
— Не волнуйся, командир. Поднимут до рассвета.
Собственно, я и не волновался. В конце концов — главная из промежуточных задач была выполнена. И если судьба Приозерного и Подборья еще зависела от миссии в таинственной Мрачной Роще, то о Выселках можно было больше не думать. Хозяин у деревеньки определился окончательно. Во всяком случае, де факто… А значит, небольшой отдых я таки заслужил по праву. И еще — я очень надеялся, что близость пастушьей ватры* (*укр., костер) поможет мне продолжить давешний разговор с Симарглом. Прерванный так не вовремя.
Благими намерениями вымощена дорога в…
Нет, к Вечному огню я дорогу нашел. Как и заказывал. Едва уснув. Вот только крылатого пса, там уже не оказалось. А значит, зря напрягался, мог спокойно поспать и в обыкновенном мире. Экономя энергию переноса для более подходящего случая. Или учитывая неоднородность времени и теорему Эмми Нетер, об этом аспекте бытия можно больше не заботиться?
Ух, как умно подумал, даже самому приятно стало. Вот только объяснили б еще мне: кто такая — Эмми, и что за теорему она доказала? М-да, как говаривали классики: безумие порою приобретает весьма забавные формы. Даже у прапорщиков и сержантов.
Ерничая и подтрунивая, я не забывал оглядеться. Привычка… Сотни раз хоженая тропа гораздо опаснее новой, потому что сюрпризов не ждешь. А он был. Небольшой такой. В тон песчаному фону и пурпурному отблеску пламени.
Перстень. Мужской. Из золота. С большим рубином. Очень большим. Так что переставал быть перстнем, а переходил в иную весовую категорию.
Даже на мой неискушенный в драгоценностях взгляд — ориентировочной стоимостью соразмерной цене небольшого острова. Фиг его знает, сколько там и чего в каратах, но верхняя грань камешка была с почтовую марку. А я где-то слышал, что цена у драгоценных камней с увеличением размера возрастает в геометрической прогрессии. Значит, вывод напрашивается самый банальный — такими ценностями просто так не разбрасываются, и вот эта вещица — здесь оставлена специально. Угадайте с трех раз для кого?
Я осторожно поднял с песка таинственное ювелирное изделие и повертел перед глазами, хоть и с опасением, любуясь игрой света. Великолепная работа. Впечатляющая. Я бы даже сказал: монументальная, властная…
Черт! Черт! Черт! И еще раз черт!..
От понимания того, что находится в моих руках, я едва не выронил перстень. Вернее — выронил, но чисто на автомате, подхватил… Вечное горе от ума и избыточного, хоть и несистематичного, образования. Видел я его в каком-то фолианте, за очередным спором родителей о несоответствии изложенных там автором идей с историческими фактами. Красивый был рисунок, вот и запомнился. Перстень Тиберия! Рубиновая печать Императора…
И как прикажете это понимать? Невероятное совпадение, или тонкий намек на очень толстые обстоятельства? Типа, ты рожден, чтоб сказку сделать былью!.. И вообще, все, главным образом, непечатные пророчества, буквально изобилуют текстами о твоем, в смысле — моем, неизбежном восхождении. Полнейшая клиника! Особенно, если не забывать, что взойти можно не только на рабочее место Императора. А тот же эшафот — с умелым и гостеприимным палачом — гораздо ближе. Ох, не нравятся мне такие авансы. Совершенно, то есть!.. «Вперед, парни, всем медали будут!». Вот только дырок на камуфляже обычно бывает куда больше, чем обещанных наград.