— Ну, что ты будешь делать, — вздохнул я. — Пойми, старый. Нет у меня никого тайного медальона, да и не тот ты человек, чтобы мне тебе его предъявлять…
— Так «нет», или «не тот»? — хитро сощурил глазки Дорофей, довольно улыбаясь, что сумел подловить тайного гостя и тем самым как бы приобщился к большой государственной тайне.
— М-да, — я встал, на всякий случай придерживаясь за изголовье кровати. Но вопреки опасению, голова больше не кружилась. Силы вернулись полностью. — Эдак мы с тобой, весь день проканителим. Хочешь — верь, не хочешь — не верь, а я самый обыкновенный десятник, коих в Легионе тысяча и более. Нет, это я слишком. «Пантер» чуть поменьше будет.
— Конечно, конечно… — старик вцепился в рукав моего камзола словно утопающий за соломинку. — Я все понимаю, но надеяться можно?
— Нужно, Дорофей! Как же можно жить без надежды-то? Разве ты никогда раньше не слышал, что надежда умирает последней?
— Слава Императору! — староста произнес здравницу шепотом, но глаза его при этом блестели от восторга. — Спасибо, что не оставили, не бросили на произвол… Я знал, я верил… Не мог Великий Государь так со своими…
— Отставить сопли! — суровый окрик самое лучшее средство супротив истерики. В том числе и мужской. — Где отобранные мною люди? Надеюсь, отряд охотников уже направлен в Выселки?
— Собираются… — вытянулся староста. — Им же незаметно пробраться надо? Вот и не торопятся. Но, как стемнеет, все до одного в башне будут. Можете не сомневаться. С ними Карп, мой младший сын пойдет. А это такая проныра, что к лисе в нору залезет и не побеспокоит рыжую.
Ну, если он в отца уродился, то таки да, пролезет.
А староста, шельмец, понятное дело и не почесался, пока не прояснил для себя все то, в чем имел сомнения, но поди, проверь. Зато теперь, можно не сомневаться — к вечеру охотники выступят и в Выселки прибудут вовремя.
— Остальным что прикажете, ваше… господин десятник?
— Мне, Дорофей, нужны только двое, Родя и Свист. Остальными, староста, распоряжайся по своему усмотрению. Вас не должно зацепить, но, мало ли? Вдруг все же сунутся и в Приозерное какие-то недобитки гоблинские. Лодки с того берега перегоните, на дамбе завал соорудите… А главное — громко кричите, что деревня принадлежит троллю по имени Хозяин, и что он велел вам чужаков к себе не пускать. Дюжину-другую такие меры остановят, а большим числом я им собраться не дам.
— Может, все-таки послать голубя, вашество…, простите, господин десятник? На всякий случай.
— Никакого случая не будет, — посуровел я лицом и взглядом. — Ты же умный старик, зачем дурачком прикидываешься? Неужто не соображаешь, что Севаст [титул Императора, то же что и «августейший»] благосклонно отнесется к победителю, снисходительно проявит покровительство людям, пострадавшим в распре между гоблинами и троллями, но ни за что не окажет поддержки бунтовщикам? За свободу бороться надо. Или хочешь, чтобы другие все за тебя сделали, а сам собираешься на печи отсидеться? Дожидаясь, когда вожделенную волю тебе в дом принесут, да на стол положат?..
— Ты на меня голос не повышай… десятник! — сверкнув глазами, вскинулся Дорофей. — У меня два сына с войны не вернулись. И зять…
— Вот это правильные слова. Таким ты мне больше нравишься, староста, — начальственно и одобрительно похлопал я старика по плечу. — Извини, Дорофей, коль рану разбередил, я тоже… один, как перст остался. Но, потерями потом считаться будем. После победы. Война-то еще не закончена… — и без паузы, чтобы не дать старику затеять ненужный разговор по душам, попросил. — Молочка бы мне испить? Совсем в горле пересохло. Только, чтоб непременно с холода. Не люблю парное…
Глава сорок первая
Предоставив охотникам самим решать: как им незаметнее пробраться в Выселки, сам избрал для возвращения кратчайший путь. Стоя на берегу, — над водой звуки далеко разносятся, может и достигнут нужной пары… зеленых ушей, — я громко попрощался со старостой Дорофеем и условился: что мы, всей деревней, ждем их завтра, опять-таки всей деревней, к себе на гулянье. Ровно в полдень…
Потом мы с Родей и Свистом погрузились в лодку и почти сразу уронили в озеро перевозчика. Ненароком. А пытаясь помочь ему выбраться — заодно и сами перевернулись. Хохот поднялся такой, что даже живность всполошилась. Куры обеспокоенно кудахтали, овцы блеяли, свиньи насмешливо хрюкали… В общем, проводы удались на славу, и если кто-то еще сомневался: что человеки уже начали праздновать и веселиться, смог воочию убедиться, что таки начали и останавливаться не намерены.