И все же их было слишком много, а погибало слишком мало. Потому что стрельба велась только из бойниц, смотрящих на лагерь, и удвоенное количество лучников, не слишком сказывалось на огневой мощи защитников Выселок. Да и не все гоблины грелись у костров. Большинство продолжало грабить деревню, упорно выискивая все, что могло им пригодиться.
Потеряв примерно пятнадцать-двадцать бойцов, гоблины пришли в себя. Слегка протрезвели, успокоились, оценили обстановку… Которые поумнее — сообразили и отодвинулись в тень, а потом и остальным подсказали, что надо всего лишь отойти от башни и выти за пределы дальнобойности луков. Что, даже с учетом стрельбы сверху вниз составляло примерно полторы сотни шагов. Как для охотничьих луков — даже с запасом.
— Врет или нет? — обеспокоенно спросил Ачхырз. — С троллями я не хотел бы затевать вражду. Они тупые и злобные… Сперва бьют, а потом разговаривают.
Фортуна по-прежнему оставалась ко мне благосклонной. Вожди и шаманы переместились как раз в сторону кустов крыжовника и продолжили разговор, стоя фактически прямо передо мной. Спасибо Свисту, только благодаря его мази, обладающие поистине собачьим нюхом, гоблины не учуяли человека. Кстати, о собаках. Как-то не задумывался над этим, но ни в Выселках, ни в Приозерном я ни одного пса не видел. И не только сторожевого овчара, а даже обыкновенного кобыздоха.
«Это риторичный вопрос, Влад, или ты и в самом деле именно сейчас хочешь услышать ответ?» — отреагировал кто-то из моих духов.
«А почему нет? Время активных действий еще не наступило, так отчего не заняться самообразованием, в свободное, мягко выражаясь, время? И потом — действительно интересно. Практически вся живность, известная мне с Земли, включая котов, в наличии, а пса — ни одного. Непорядок…»
«Так нет их тут. Изъясняясь твоим языком — не выдержали конкуренции».
«Не понял…»
«И тем ни менее — все просто, как щи. У представителей семейства псовых и гомо один ареал обитания. В том смысле, что плавают и летают они одинаково плохо. И на Земле они выжили только потому, что продуктовую корзину людей разнообразила растительная пища. Но даже в твоем мире волки плодились исключительно в тех местах, где люди предпочитали охоте земледелие или еще не расплодились толком. Думаю, если бы твои предки, кроманьонцы смогли ужиться с неандертальцами, то последние тоже извели бы волков и псов, как нежелательных конкурентов. А здесь нишу первобытных охотников заняли гоблины… О чем, как нельзя лучше, свидетельствует удивившее тебя ругательство. Потому что в языках всех иных гуманоидных рас этого мира, слово «собака» не несет конкретной смысловой нагрузки»
«То есть, гоблины истребили псов? Вообще?!»
«Ну, это не совсем так. Кое-какие виды сохранились. К примеру, на юге, в орочьих степях довольно вольготно себя чувствует несколько разновидностей шакалов и лисицы, но волков и собак — ты и в самом деле здесь не встретишь»
«Чем больше узнаешь собак, тем больше ненавидишь гоблинов… — перефразировал я мысленно известную поговорку. — Что ж, еще один вполне пристойный казус белли* (*лат. casus belli — повод к войне)»
— Конечно, врет, — тем временем успокаивал союзника Гырдрым. — Я ж тебе говорил — хитрая бестия. Время тянет.
— Не похоже, — помотал головой вождь Ушастых. — Если только время, чел стрелять не стал бы. Сам говоришь, здешний староста не дурак. А потому, должен понимать, чем нарушение Императорского указа пахнет…
— Ну, ладно, — нехотя поддался Гырдрым. — Тогда объясни мне: откуда здесь троллю взяться? И куда он подевался, Хозяин этот?
— Чел сказал, что Хозяин на пастбище пошел, — напомнил Ачхырз. — А скота в хлевах действительно нет. И в башню люди его загнать не могли, не поместились бы... Надо искать следы стада. И если староста деревни не солгал — возле коров мы и тролля найдем.
— Хорошая мысль. Эй, кто-нибудь, коровью лепешку сюда. Быстро!
— Не надо, — остановил вождя Уруш-хаш. — Я совсем недавно вступил в нее.
Он нагнулся, поковырялся между пальцами ноги и поднес содержимое к глазам. Видимо остался доволен, потому что плюнул на ладонь другой руки и стал елозить по ней изгвазданным в навозе пальцем. Еще раз понюхал и поднял палец над головой, точно так, как мы делаем сами, когда хотим определить направление ветра. Подождал уверенно, а потом указал на восток.