Когти адских гончих впились в броню, разрезав ее как бумагу. Тело прошило волной острой боли и крик вырвался из груди. Кулак разжался, оружие упало на пол, после чего вокруг все стало темно.
- Ты помнишь, Шэнлунь, что я тебе говорил в детстве, много-много лет назад? - прозвучал голос из ниоткуда.
Он видел себя со стороны. Душа выпорхнула из своего тела и теперь уже безразлично смотрела на свое телесное пристанище.
- Все временно, - ответил он голосу. - Рано или поздно путь заканчивается и наступает момент остановиться. Навсегда.
- Привал, к которому приходит каждый.
- Но ведь я так молод.
Он поднял свои руки и посмотрел перед собой, однако не увидел ни рук, ни ладоней, ни пальцев. Едва заметное мерцание похожее на призрачные блики стало теперь для него новым телом.
- Что будет с принцессой?
- Судьба ее предрешена. Оковы судьбы выкованы для всех людей уже очень давно. Никому не дано перековать их и едва ли найдется кто-то кто захочет этого сделать.
- Я смогу.
Голос на секунду стих, но потом рассмеялся.
- Ты ничуть не изменился. Даже смерть не смогла тебя изменить. Оковы прочны. Молот богов уже много столетий прочно кует судьбу людей. Крестьян и монархов, воинов и простых бедолаг. Ты выполнил свое предназначение.
- Она умрет как и я.
- Судьба ее такая.
- Нет-нет, - запричитал Шэнлунь. - Нельзя. Я поклялся.
Душа его стала подниматься. Теперь он видел как тьма поглощала королевские покои. Как тянут останки его тела вечноголодные гончие. Как капает из их разинутых пастей черная слюна и как прожигает она каменный пол, едва касаясь его.
Все выше и выше душа поднималась к самому потолку. Потом, будто проникнув сквозь него, поднялась на крышу, потом над кровлей и в самое небо... к солнцу.
Стало тепло и очень легко.
Потом все замерло. В руках его появилось оружие. На плечах почувствовался вес тяжелых доспехов. В груди забилось сердце и по венам потекла теплая кровь. Он вновь очутился в том самом месте, в комнате рядом со своими солдатами. Противник остановился. Как восковые фигуры они смотрели на него, готовые ринуться в бой в любую секунду.
- А если не справишься? - спросил его голос. - Исключения не могут быть вечными.
Шэнлунь посмотрел на врагов вокруг себя.
- Я постараюсь.
- Ну что ж. Я буду следить.
Голос пропал и в следующую секунду, словно сорвавшись с цепи, враг набросился на него. Враги и союзники ожили и с криком врезались друг в друга. Беспощадно рубя один одного, бездыханными они падали под ноги на пол. Шэнлунь бился в самой гуще. Меч в руке послушно разил каждого из черных рыцарей. Теперь он не жалел сил, не старался отступать, понимая, что второй раз смерть не сделает для него исключения. Каждый раз, когда меч его падал на голову врагу, черная кровь окропляла длинное серебряное лезвие его клинка. С воем наполненным болью, темные силы шаг за шагом отступали к разрушенным дверям. Толпа поредела. Гончие выпрыгнули вперед, но широкий удар снес сразу двум головы, едва те сумели приземлиться на пол. Еще несколько остались стоять позади, выжидая момента для атаки.
- Еще! Сильнее! - кричал Шэнлунь своим воинам, не понимая, что в живых из них никого не осталось.
Он остановился. Осмотрел все вокруг и среди огромного числа тел своих собратьев и черных трупов врагов начали подниматься неведомые существа.
- Сартр, - сказал Шэнлунь в слух, когда в центре своей охраны появился предводитель темных сил.
Владыка мертвых - некромант Сартр стоял перед ним в своем облачении. Со спины, словно туман, спускался кроваво-алый плащ, на плечах гремели массивные заостренные наплечники, а лицо его было скрыто за высоким шлемом. Все его существо буквально источало силу и мощь, которой он обладал.
- Все кончено, где принцесса?
Он сделал шаг вперед, показывая серьезность своих намерений.
- Ты не получишь ее.
- Это лишь вопрос времени. Все предрешено. Тебе ли, воину Ахры, отрицать это.
Шэнлунь стал отходить к широкому витражу. Здесь его миссия была почти завершена - задержать силы тьмы как можно дольше, чтобы принцесса с остатками охраны смогла убраться как можно дальше. Теперь можно было последовать за ней.