– Раз ты собираешь идти против Рокхана, то иди хотя бы вот с этим. Это заколдованный меч Эдельдорфа. Пока он у тебя, ни какие колдовские чары тебя не возьмут. У Рокхана есть излюбленное заклинание – он наводит на людей «туман», показывает им то, чего нет на самом деле. Поэтому держи меч при себе, когда с ним встретишься.
Я взял меч и осторожно вытащил из ножен. Меч был лёгким и острым. Серебряный эфес, рукоять средних размеров, крепкий клинок с рунными знаками вдоль лезвия. Человек, выковавший его, должно быть, знал толк в оружие.
Я поклонился и сказал:
– Спасибо, тебе Аскальдирия. Я в вечном долгу перед тобой.
Колдунья улыбнулась.
– Поможешь мне разобраться с существом, что бесчинствует в моем лесу, и тогда считай, что мы в расчете.
Я кивнул и пристегнул меч к поясу.
– Когда выдвигаемся?
– Осталось немного, – Аскальдирия выглянуло в окно; утро только начиналось, солнце едва взошло, но на улице было уже душно. – Подождем ещё чуть-чуть. А я как раз успею всё доделать, и можем сразу идти.
Пока колдунья готовила в своей комнате всё необходимое для похода, я разобрался со своим снаряжением, потом вывел лошадей из сарая, оседлал их и, оставив пастись у дома, стал дожидаться Аскальдирию. Через полчаса она показалась на крыльце дома. Вид у неё был воинственный. В одной руке она держала тяжёлая сумку, в другой – кусок свежего мяса, а за спиной у неё торчал лук и колчан со стрелами.
Подходя ко мне, она протянула сумку и сказала:
– Помоги, пожалуйста.
Я взял у неё сумку, приладил её к седлу, помог Аскальдирии взобраться на лошадь и, кивая на мясо, которое она держала в свободной руке, спросил:
– А это, как я понимаю, наша приманка?
– Верно. Надеюсь она сработает. Я облила мясо специальным снадобьем, который усыпит любого, кто его попробует. Если всё пройдет как надо, нам с тобой почти не придется ничего делать.
– Ну а если не как надо? – сказал я.
Аскальдирия вздохнула.
– Давай будем надеяться, что как надо.
Проверив хорошо ли закреплено седло Аскальдирии, я вернулся к своему Ярило, запрыгнул на него и двинулся вслед за колдуньей.
Отъехав от дома примерно на сто шагов, Аскальдирия вдруг остановилась и сказала:
– Ладно, – в голосе её прозвучала дрожь. – Ладно, если и впрямь что-то пойдет не так, прошу тебя лишь об одном, Кармелон. Даже не прошу, а умоляю, заклинаю тебя – пожалуйста, не геройствуй. Забудь про отвагу. Если у нас ничего не выйдет и не останется другого пути, как только бежать – немедленно бери своего коня и скачи обратно домой. А обо мне не беспокойся – лес сделает всё, чтобы защитить меня.
Я уже открыл было рот, чтобы возразить, но, помня по прошлому опыту, чем может это обернуться, просто сказал:
– Хорошо, я сделаю всё, как ты скажешь.
Но сам, естественно, бросать подругу не собирался. Даже если на то потребовалась отдать собственную жизнь.
– Вот и хорошо, – сказала тогда Аскальдирия. – Теперь можем ехать.
Лес встретил нас недружелюбно. Сквозь густые кроны старых деревьев солнечный свет едва пробивался, от чего внизу царил полумрак. В воздухе пахло смолой и палыми листьями. Я ехал позади Аскальдирии и, клянусь всеми богами, каких только знаю, мне показалось, что она боится.
Мы продолжали неспешно продвигаться вперед, пока дорога, по который ехали, вдруг не оборвалась. Просто уткнулась в плотную стену деревьев.
Тогда Аскальдирия остановила коня и махнула мне рукой. Я подъехал к ней и встал рядом.
– Как я понимаю, – сказал я, разглядывая преграду, – тут ничего подобного быть не должно, так?
– Именно, – ответила колдунья, – не должно. Ещё вчера я проезжала этой дорогой и ничего не заметила. А сегодня...
Аскальдирия огляделась.
– Может ты просто заблудилась? – предположил я. – Может быть не там свернула? Бывает, особенно в такой-то тем...
Я немедленно закрыл рот. Аскальдира опалила меня взглядом и просипела:
– Я хозяйка этих мест, Кармелон. Как думаешь, я могу заблудиться в собственном лесу?
Напуганная и сбита с толку, она всегда остро реагировала на слова. Поэтому я не стал настаивать на своем.
Мы спешились и, привязав коней к одному из деревьев, пошли пешком.
– Есть какие-то предположения? – спросил я.
Аскальдирия покачала головой.
– Тогда может это связано с тем существом, о котором ты говорила?
– Если так, Кармелон, то всё ещё хуже, чем я думала. Его магия намного сильнее моей, оттого я и не смогла его прогнать.
– Неужто это колдун? – спросил я и тут же добавил. – Может это...
– Нет, – перебила меня Аскальдирия, – колдуна я почувствовала бы сразу, а это что-то другое. Что-то очень древнее и могущественное. Его сила происходит из иного места, Кармелон. Боюсь, нам придется возвращаться домой.