– Да, – задумчиво протянула старуха. – Тогда спеши и спаси свою милую возлюбленную. При встрече с врагами используй свою новообретенную силу, не полагайся только на меч.
Выслушав напутствия одинокой колдуньи, Джильслан покинул ее и пустился в обратный путь, который показался ему безумно длинным.
***
Конь с пеной у рта из последних сил мчался по дороге, приближая своего всадника к заветному озеру.
– Друг мой, – шептал Джильслан животному, ласково гладя по ушам. – Прошу тебя, быстрее. Нам осталось совсем немного.
Воин посмотрел вперед: зеленая стена леса была уже совсем близко.
Наконец, конь со своим напряженным седоком вступили под прохладную сень высоких деревьев. Сердце Джильслана быстро колотилось в груди – ему не хотелось верить в предсказание. Воину также не давал покоя этот невесть откуда взявшийся магический дар.
До озера оставалось рукой подать, когда Джильслан внезапно услышал бряцание оружия, возбужденные восклицания, всплеск воды. Джильслан понял, что опоздал.
– Ишбель!… – с ее именем на устах воин пришпорил коня, заставив его перепрыгнуть через прибрежные кусты.
Захватчиков оказалось двое, как и в видении Джильслана. Озерная дева уже была обвязана крепкими веревками, но не прекращала попыток освободиться. Она увидела Джильслана, мчащегося ей на помощь, и ее глаза наполнились надеждой. Через мгновенье враги тоже заметили нашего героя, и клинки их хищно изогнутых мечей тут же устремились навстречу к нему.
– Мы тут словили красотку, и не надейся, что тебе удастся отнять наш улов, – с кривой усмешкой произнес один из головорезов.
– Отпустите ее, – с угрозой произнес Джильслан, крепко сжимая рукоять своего меча. – Она погибнет без воды.
– Погибнет, но не сразу ведь. Мы успеем вволю потешиться с этой забавной рыбкой, прежде чем она перестанет дышать. Если же она будет еще жива, когда мы доставим ее нашему вождю, то он, быть может, что-нибудь измыслит, чтобы продержать ее у себя подольше.
Тут Джильслан почувствовал, как гнев вскипел в нем с лютой силой; его рука закружила меч над головой, а затем сам он ринулся в атаку. Враг Джильслана, тот, что говорил с ним, толкнул девушку в руки к своему товарищу и отбил яростный удар. Завязалась яростная схватка. Джильслан впал в боевое бешенство, и с выражением решимости на лице он выплескивал гнев в удары. Второй варвар и Ишбель, зажатая в его крепких руках, следили за ходом поединка, затаив дыхание.
– Осторожно! – вдруг закричала девушка, заметив, что противник Джильслана собирается прибегнуть к обманному маневру.
Но Джильслан вовремя отреагировал, распознав ухищрение. Какое-то время они просто кружили по поляне, не отводя друг от друга острого взгляда, пытаясь угадать действия другого. А затем снова закипел беспорядочный бой. Когда Джильслану показалось, что победа уже в его руках, он невольно оглянулся на Ишбель, чтобы убедиться, что она не пострадала. И противник Джильслана немедленно воспользовался представившимся удобным случаем: он тяжелым ударом отбросил Джильслана на землю, и тот едва успел увернуться от вражеского меча – острие клинка оставило лишь легкий кровавый след на его незащищенном боку. И последним, что слышал Джильслан, был отчаянный вопль Ишбель. Прежде чем потерять сознание, он увидел краем глаза, как варвары оглушили озерную деву и водрузили свою ценную ношу на лошадь.
Джильслан очнулся через несколько минут и сразу вскочил на ноги, не обращая внимания на острую боль, и стал озираться вокруг. Благо, что он еще успел увидеть, в каком направлении скрылись похитители. И преисполненный непоколебимой решимости спасти свою возлюбленную, воин вскочил на своего коня и устремился вослед захватчикам.
После непродолжительной сумасшедшей погони Джильслан увидел удаляющиеся фигуры своих врагов; те тоже заметили преследование, и, наверное, успели сотню раз пожалеть, что не убили Джильслана тогда на берегу. Лошади варваров были сильными и выносливыми, но конь Джильслана, хоть и смертельно усталый, не подвел своего седока – вскоре Джильслан поравнялся с врагами. Мечом он их достать никак не мог, и тут он вдруг вспомнил о своем магическом даре. Только вот беда: он не знал, как пустить в ход эту волшебную силу. Но в следующий миг взгляд его задержался на бесчувственной девушке, связанной по рукам и ногам; ее голова со спутанными волосами бессильно моталась из стороны в сторону. Это ужасное зрелище и помогло магической энергии Джильслана выплеснуться наружу. Он почувствовал, как нагрелись его ладони, и невольно выпустил поводья. Он с удивлением обнаружил, что из его рук вырывается голубоватый свет и, поддавшись магическому инстинкту, направил свои источающие силу длани на врагов. В следующий миг Джильслан почувствовал, как по его телу прокатилась мощная волна энергии, опрокинувшая его с седла. Воин упал навзничь, захлестнутый магическими потоками, но выпущенный им заряд злой, лютой силы все же настиг обоих варваров, испепелив их в одно мгновенье. Джильслан медленно поднялся на ноги и, отстраняя глубокое потрясение, бросился к Ишбель, которую тоже отбросило в сторону мощной волной. Но она, к счастью, не пострадала, ведь Джильслан метил только в варваров. Он высвободил ее из пут и заглянул в ее бледное лицо.