Долина сужалась, спуская дорогу все ниже, к течению слившихся в реку ручьев. В воде мелькали черные спины. Но никто не решался проверить, что там живет в мертвой воде.
Клич-плач раздался сразу с трех сторон: на кристаллы слетелись странные птицы. Они походили на тварей, такие же перекрученные вывернутые местами, но живые. Слепые бельма глаз пялились на солдат и лошадей, разорванные горла издавали мерзкое хныканье.
Валир отдал приказ ускориться.
Привал устроили уже когда окончательно стемнело. До выхода из долины было рукой подать, но командующий приказал разбивать лагерь. Ровная почти идеальная круглая площадка без кристаллов и скелетов стала пристанищем.
Пока устанавливали палатки, Валир не покидал седла.
– К чему готовиться? – Тарис подъехал, озираясь и пытаясь понять, откуда ждать подвохов.
Он не боялся, но хотел знать, от кого и от чего придется обороняться.
– К бессонной ночи. Меняться каждые два часа, не выпускайте лошадей близко к краям и холмам. И…
Крики раздались справа. В самой гуще конницы. Что-то прорвало толстый каменный слой почвы и врубилось в тесный клин всадников. Пульсирующее толстое тело, покрытое морщинистой плотной шкурой, вылезало из дыры, ползло и ползло, вытекало, сворачивалось кольцами.
– Твари! – скомандовал Валир.
Дракс тут же засвистел. Уродливые создания набросились на червя, пытаясь разодрать толстую кожу.
– Волки могут помочь, – равнодушно предложил Джан.
– Нет, – Валир спешился, глянул на стремительно темнеющее небо и коротко приказал. – Звезда.
Все звезды рождались из смерти. Светлые кроили свои жалкие светляки, принося в жертву деревья и скот. Черный воин не скупился на подарках вечности. Забранная жизнь офицера все еще хранилась в часах с песком. Командующий придержал ее на время. Дав знак привести пленника, Валир проверил остроту кинжала на пальце. Темная капля неохотно выступила и втянулась обратно под кожу. Червь отбивался от атакующих тварей, поглощая живую плоть.
Двое черноголовых подтащили светлого, оставленного на такой случай в повозке. Раненый и лишившийся руки, он даже не сопротивлялся. Пустые глаза смирившегося скота. Валир начертил короткий знак, вытащил кинжал и трижды коротко ударил. На палец выше сердца, на два ниже горла, на три ниже диафрагмы. Долгая мучительная смерть. Светлый захрипел, задергался. На губах запузырилась кровь. Судорога заставила согнуться, пленника вытошнило черной жижей. Собираясь круглой лужей, она вдруг засветилась, пошла искрами и выстрелила из себя ослепительно яркой черной звездой. Червь тонко заверещал. Его кольца заметались, он пробовал сползти обратно, убраться в яму, проделанную им самим, спастись от жалящих лучей.
Твари, почуяв слабину, стали нападать яростней, прогрызая небольшие отверстия в шкуре червя и расширяя их лапами. Визг бил по ушам. Черноголовые оттеснили конницу, пока лошади метались в замкнутом щитами пространстве, в ход пошли мечи и копья. Куски червя продолжали сокращаться и истекать прозрачной жидкостью, сдаваясь и высыхая на глазах.
Валир вырезал знак на спине агонизирующего светлого и двинулся к палатке. Лекарь уже ждал. Как и одна из служанок, боявшаяся поднять голову. Валир не слишком обольщался насчет ее тощих прелестей, но руки девушки вполне справлялись с тем, чтобы помочь ему безболезненно вымыться, выполоскать и переплести волосы.
Звезду обновляли трижды за ночь. Долина исходила стонами и плачем, но никто не решался приблизиться, страшась попасть под черные лучи. Неясные тени подползали к самому краю света, но отходили прочь. Солдаты менялись, конники не спали, приглядывая за нервничающими лошадями. Валир дремал. Снятая повязка показала, что мышцы восстанавливаются, но рука продолжала ныть и дергать из-за ускоренной регенерации и расхода сил на звезду. По пояс обнаженный он устроился у жаровни, рдеющей алым, и покачивал красно-рыжий кулон. Девчонка-служанка прибиралась после купания, затравленно косилась на мощную расслабленную фигуру воина. В конечном итоге ему надоел этот страх.
– Прочь, если не хочешь остаться здесь до утра, – рыкнул он сквозь зубы.
Служанку сдуло ветром. Валир продолжил смотреть на огонь и слушать. Уголь сплюнул искру. Горящая точка вылетела далеко, приземлившись на открытую грудь воина. Песочные часы недовольно зашипели, сцеживая последние песчинки. Валир перевернул клепсидру.
Снимались на рассвете, без спешки, обстоятельно свернувшись и зачистив площадку лагеря. Армия, сложив аккуратно крылья фронтона, продолжала двигаться вперед, вытягиваясь острым наконечником копья. Твари за ночь набегались, волки напротив, спали, сбившись в одну стаю. Вожак–альфа шел за лошадью Джана, вровень с седлом. Огромная седая туша двигалась мягко и бесшумно. Зверь внимательно наблюдал за людьми, готовый передать приказ стае.
Призрачный замок показался за поворотом, преграждая путь. Полупрозрачные башни и стены в зеленом сиянии, в распахнутые ворота уходила тропка.
– А вот и местное население, – пошутил Крис, перекидывая копье в правую руку. – Будем проходить?
Валир молча дал знак остановиться. Клепсидра заволновалась. Здесь ее власти не хватало, но здесь же было то, что принадлежало ей. Неушедшие. Черный воин спокойно подъехал к замку, зубами стянул перчатку, приложив ладонь к колеблющемуся мареву стены. Отпечаток высветился белым. Сменил цвет на алый и засиял сгустком темноты. За стеной запел боевой рожок, заржали кони, перекликались всадники.
– Вперед, – скомандовал Валир. – Не останавливаться, не оглядываться. На атаки не отвечать. Пока я здесь, они бессильны.
Офицеры переглянулись. Из ворот вылетела конница. Прозрачные копья целились аккурат в грудь воинам. Валир приложил ладонь снова. Призраки, не тронув живых, поскакали дальше.
Крис развернул лошадь и быстро раздал распоряжения адъютантам. Клин входил в распахнутые ворота, ускоряясь с каждым шагом. Валир смотрел на небо. Белый призрачный орел кружил над башней и поднятым знаменем. На черном поле горело ало-оранжевое солнце.
Черная армия, невредимая и практически без потерь, миновала сиреневую долину и ступила к подножью Красных скал к исходу дня. Высокие стражи-врата виднелись двумя острыми пальцами на фоне темнеющего неба. Город лежал перед ними огненным клубком. Неприступные горы, непроницаемые. Если не знать маленького секрета.
Валир велел разворачивать крылья и ставить лагерь. Клин развернулся, раскрылся узкими костями, меж которыми пролегли перепонки-палатки.
Воин дал знак офицерам. Оставив Джана и Криса, взяв десяток всадников, они двинулись в город к недавно сменившемуся правителю. Совсем недавно – на крышах и деревьях еще не успели истрепаться праздничные ленты.