Решительно прищурив свой подбитый глаз, Соло повернулся ко мне.
— Я готов усердно работать и делать все, что для этого потребуется.
— Ты думаешь, я стал бы твоим наставником после того, как ты оскорбил меня в присутствии моей жены?
Рука Лауры сжала мое бедро под столом, но я еще не закончил.
— Быть частью охотников требует глубокой преданности и экстраординарных боевых навыков. Мы отбираем только самых свирепых, храбрых и умных воинов.
— Я знаю, сэр.
— Нет, ты не знаешь, Соло! Ты думаешь, что это великолепная работа, но она опасна и пугает.
— Я не боюсь. — Молодой человек сжал руки в кулаки и посмотрел мне прямо в глаза.
— Тебе пришлось бы выполнять секретные задания, иногда без предупреждения людей, которых ты любишь. Иногда тебя не будет целый месяц, как меня сейчас.
Соло нахмурился, и его взгляд скользнул по Уиллоу, Хантеру и некоторым другим детям, которые все следили за ситуацией.
— Вы были на секретном задании, сэр?
— Что я делаю и куда хожу — не твое дело.
Соло облизнул губы и снова сосредоточился.
— Я ничего так не хотел бы, как быть частью охотников, сэр, и для меня было бы большой честью иметь вас в качестве своего наставника.
Я так долго не решался заговорить, что у него на лбу выступил пот. Стать частью охотников было мечтой многих мальчиков и юношей. Немногие подходили для этого так идеально, как Соло.
— Дай мне подумать об этом несколько дней. Может быть, я смогу провести тебя через несколько тестов на следующей неделе и посмотреть, насколько ты вынослив, но я предупреждаю тебя. — Я поднял указательный палец. — Я не терплю нытиков.
— Понятно.
— Ты можешь вернуться на свое место, — сказал ему Хан, и минуту спустя я увидел, как его лицо расплылось в улыбке, когда он поспешил рассказать своим друзьям о том, что только что произошло.
— Итак, ты был на секретном задании? — спросила Лаура, сидевшая рядом со мной.
Наклонившись к ней поближе, я прошептал ей на ухо:
— Звучит лучше, чем тосковать по любви.
— Мама, что случилось? — Перл встала, когда Изабель вернулась. — Что не так?
Изобель направилась к нашему концу стола, и Перл последовала за ней.
— Мама, ты неважно выглядишь.
Боулдер быстро встал со своего места и позволил Изабель сесть.
— Я проверила рекомендации Ханса, — начала Изобель и дрожащими руками откинула волосы назад. — Я не знаю, как вам это сказать, но нас одурачили.
— Под «мы» вы подразумеваете себя и Совет, — пояснил Хан, чтобы подчеркнуть, что его не одурачили.
— Ханс сам составил свои верительные грамоты. Он только что закончил обучение на посредника.
— Кто такой Ханс? — спросил Султан, один из младших мальчиков, который подслушивал.
— Это разговор взрослых, — сказал ему Боулдер, и, конечно же, это вызвало интерес у всех детей.
— Я не могу поверить, что мы купились на его ложь, — сказала Изобель дрожащим голосом. — Такое невероятное предательство и обман. — Она покачала головой, как будто все еще не могла в это поверить.
Хан наклонился к ней.
— Мне жаль, Изобель, но прежде чем ты начнешь делать вывод, что поведение Ханса связано с его мужским полом, это не так. И мужчины, и женщины лгали с тех пор, как люди появились на этой планете. В этом нет ничего нового или особенного.
— Я не говорила, что это потому, что он мужчина, — возразила Изобель.
Перл постучала пальцем по губам.
— Хм, интересно, каков был его мотив для лжи?
Изобель кивнула.
— Это то, чего я тоже не могу понять.
— Может быть, тебе стоит спросить его, — предложил я. — Я эксперт по допросам людей. Если ты хочешь, я мог бы заставить его заговорить.
Изобель подняла руку.
— Нет, спасибо, коммандер, я не доверяю вашим методам. Из того, что я слышала, они нарушают ряд фундаментальных прав человека.
— Я не предлагал пытать его, просто допросить.
— Его мотив очевиден. — У Хана был самодовольный блеск в глазах, как будто он был гением среди тугодумов. — Обман Ханса — это не что иное, как молчаливый бунт против тирании женщин. Вы лишили мужчин власти, и он один из немногих, кто этого не потерпит. Какие варианты вы ему оставили, кроме как использовать систему в своих интересах?
— Но вот так лгать? — Изобель теребила мочку своего уха.
Хан рассмеялся.
— Я уверен, что он не единственный, кто говорит вам то, что вы хотите услышать. В этой стране повстанцы планируют убить меня, чтобы получить власть. Вы думаете, он планировал уничтожить Совет?
— О, мать-природа, нет, — воскликнула Изобель.