Хан указал на Афину.
— Ты пойдешь с нами на встречу по переговорам, и когда я попрошу о семидесяти пяти процентах мужчин в Совете, ты выступишь против меня. Это заставит их почувствовать, что ты на их стороне и что я тебя не контролирую, — он наклонился вперед. — Однако, когда я попрошу, чтобы тысяча мужчин Севера проживали на Родине в течение следующих пяти лет, ты поддержишь эту идею. Ты понимаешь?
Афина была достаточно умна, чтобы понять, что Хану нужно было достаточно хороших новостей, чтобы успокоить наших людей. Мужчины Севера были готовы штурмовать Родные земли и вернуть себе власть, которой люди были лишены веками. Если бы Хану не удалось договориться о выгодной сделке для Северных земель, он подвергся бы опасности быть линчеванным нашими людьми.
Я не произнесла ни слова, пока сидела, слушая, как они составляют длинный список требований. Когда это стало слишком нереалистичным, я больше не могла держать рот на замке.
— Совет никоим образом не сможет предоставить вам все, что есть в этом списке, — указала я.
Магни пригвоздил меня взглядом, его брови были близко сдвинуты, а в тоне сквозило раздражение.
— Им лучше сделать это, если они не хотят, чтобы мы вторглись.
Воодушевленная равенством, которое я только что наблюдала между Перл и Ханом, я расправила плечи.
— Мне жаль сообщать тебе это, но женщины на Родине не покорны по своей природе, и у них не будет проблем противостоять тебе. — Я вздернула подбородок, чтобы подчеркнуть это заявление.
Магни нахмурился еще сильнее и перегнулся через стол.
— Не волнуйся, милая, я люблю хорошие испытания.
Боже, этот мужчина был невыносим и в то же время великолепен. Ощущение покалывания распространилось по моим нижним областям. Магни никогда не был мягким или слабовольным, как те мужчины, которых я знала на Родине. С ним я могла давить и бороться. Он будет стоять на своем. Женщины с Родины, без сомнения, сочли бы его грубые властные манеры отталкивающими.
На меня, однако, это произвело противоположный эффект. Злясь на себя, я скрестила ноги и прищурилась, убеждая себя, что возбуждена я или нет, я никогда не вернусь к тому состоянию слабой женщины, в которым была до того, как ушла. Чего бы мне это ни стоило, я найду способ показать Магни, что я настроена серьезно. Если Хан научился уважать и ценить Перл, тогда я не соглашусь ни на что меньшее.
— Хорошо, тогда позвольте мне подытожить главные приоритеты в моем списке. — Хан прочитал по списку, который висел над столом на всеобщее обозрение.
— 1. Полное равенство в Совете Родины в течение следующих десяти лет. Если мы наберем двадцать пять процентов, это будет хорошее начало.
— 2. Постоянное проживание на Родине для одной тысячи человек в течение следующих пяти лет.
— 3. Бесплатный въезд в Северные земли для каждой женщины, которая желает здесь жить.
— Да, — кивнула головой Перл. — Но ты должен быть готов пойти на компромисс. Совет захочет, чтобы у женщин были права. Скажи им, что ты готов позволить женщинам работать и что им будет позволено самим выбирать себе партнеров.
— Я все еще настаиваю, что мы должны устраивать турниры, — воскликнул Магни.
Я кивнула в знак согласия. Ни одной женщине не должно быть отказано в возможности увидеть, как мужчины сражаются за нее. Мы, женщины Севера, провели свое детство и юность, мечтая о том дне, когда мы увидим, как наш будущий муж героически борется за нашу руку и сердце. Почему Перл не хотела, чтобы женщины испытали это на себе?
Перл продолжала говорить.
— Мы должны предложить создать систему, в которой каждый мужчина, ищущий женщину, мог бы зарегистрироваться. Таким образом, женщины смогут сделать осознанный выбор.
— Это никогда не сработает, — возразил Магни. — Что, если женщины выберут каких-нибудь слабаков, которые не смогут их защитить? С турнирами, по крайней мере, мы знаем, что муж сильный и способный.
Афина кашлянула.
— Что? — Магни спросил ее так, словно она спорила с ним.
— Ничего, я просто взволнована тем, что женщины Родины могут развить в вас, мужчинах, некоторые из менее жестоких черт. Должно быть интересно наблюдать, как мужчины производят впечатление на женщин не только своими мускулами.