– Изнежилась твоя Хромая. – Людота похлопал по мешку, закрепленному к седлу. – Смотри, мы из пещеры Мала много добра набрали, можно тебе такого коня взять, что дружинники новгородские от зависти лопнут! А эту продадим какому-нибудь пахарю.
Услышав такое предложение, Хромая недовольно фыркнула, будто бы понимая, о чем говорит кузнец.
– Да не серчай ты! Я и так знаю, что твой хозяин ни за какие деньги тебя не продаст, вот и шутканул немного.
Лошадка кивнула, как будто бы принимая извинения, чем вызвала громогласный смех Людоты.
Аспид ударил Хромую в бока, и она галопом помчалась вперед, оставляя за собой лишь облако пыли. Людота и Рогнеда тоже погнали лошадей, но куда им было угнаться за иноходцем. Собственно, Людота теперь понял, почему Аспид никогда не расстанется с Хромой. Они были единое целое.
Догнав Аспида уже на холме, кузнец хотел было высказать похвалу лошади и всаднику, но слова застряли в горле. Вид в низине заставил его раскрыть рот и несколько секунд беспрерывно вдыхать воздух. Да, такого увидеть он точно не ожидал.
– Уххх, вот это чудеса! Ну и разрослось же Черноречье…
Внушительных размеров городище практически полностью захватило низину. Новые избы все возводились и возводились, тесня собой уже изрядно порубленный лес. Огибала Черноречье полноводная река, по водной глади которой, как лебеди, проплывали три ладьи. Одна из них пристала к берегу, заняв удобную позицию у причудливого одномачтового корабля, украшенного странными знаком на парусе, который напоминал скрещенные между собой норманнские руны Вуньо и Гебо.
– Ромейская торговая ладья, вот уж чего не ожидал тут увидеть! С тех пор, как ромеи стали захаживать в эти края, все завертелось. Здешний князь Изяслав Ростиславович совсем голову потерял, думает по роскоши перещеголять князя киевского. Ну, ну… пусть попробует!
Путники начали не спеша спускаться с холма, как вдруг перед ними, как из-под земли, выросли три рослых всадника. Аспид тут же положил руку на меч, но Людота знаком остановил его.
– Это дружина чернореченская, не думаю, что они хотят нам худо сделать.
В начищенных кольчугах, с накинутыми на плечи красными плащами, к ним, на откормленных лошадях, приближались три добрых молодца. Слово взял самый краснощекий и крепкий дружинник:
– Женщина и два мужа, да еще и из леса. Вот так компания к нам пожаловала. Что нужно, говорите?
– И тебе доброго дня! – стараясь изобразить дружелюбие процедил Людота. – Пусть огонь Сварога осветит твой путь, а Велес пошлет богатства и процветания. Я, скромный купец из Новгорода, еду с женой и родственником по делам в ваш славный град.
– Хммм… – краснощекий с недоверием окинул взглядом Рогнеду и Аспида. – Град-то наш может и славный, да вот только завистников в последнее время много развелось. Откуда нам знать, что вы не подосланы врагами вынюхать здесь чего-либо? Надо бы к воеводе сходить, побеседовать.
– Да какие мы лазутчики, мил человек! Вот… – Кузнец развязал мешок и достал оттуда первое, что попалось под руку и протянул розовощекому. Это оказался перстень с зеленым камнем. – Выпейте меду за наше здоровье. У нас тут еще много товаров… – Людота осекся, последние слова здесь явно были лишними.
– Много товаров, говоришь. Ну так, поделись тогда и с моими братьями по мечу, а то я колечко взял, а они что, с пустыми руками уходить должны?
Пришлось еще раскошелиться. Людота достал несколько ромейских монет, а Аспид и Роднеда — бусы из самоцветов и гребешок.
– Вот теперь вижу, что ты добрый купец. Добро пожаловать в Черноречье! Переночевать и лошадей оставить можете в корчме. Сыровато там правда, но если браги напиться, то вполне сойдет. – Кинув напоследок пренебрежительный взгляд, дружинник развернул коня.
– Благодарствую, добрый человек... чтоб тебя собаки сожрали! – последнее было сказано шепотом.
Немного отойдя от дружинников, Людота разразился гневными речами:
– И это дружина князя?! Да это самые обычные разбойники с большой дороги, только одни деньги на уме! А я-то знаю, откуда это пошло — все это ромейские замашки. У них там перед каждым мостом сборщик стоит и обдирает всех до нитки. Нечем заплатить — езжай за тридевять земель в объезд или переплывай через реку. А за мостом дорога, она тоже не бесплатная. Вот и наши, наслушались их и повторяют все! Если раньше везде хлебом-солью встречали, за стол приглашали, а уж подло обидит кто, так можно было всегда к князю обратиться. Теперь же у нас князь сам в доле! Уверен, что Изяслав Ростиславович и науськал своих молодцов, дескать дерите с пришлых побольше, да и мне не забывайте заносить, я же теперь как басилевс. А им и плевать с кого драть, хоть с чужих, хоть со своих. В этих городищах уже неважно кто ты — кривич, вятич или лютич… все одно! Вот помяните мое слово, придет время — сами в ромеев превратимся. Их порядки переймем, их веру и сами ромеями зваться будем. Может еще и повоюем с ними сперва, но потом все так и будет!