– А ты кто?
– Я, Людота ― коваль и купец из Новгородских земель. Каждый воин, будь то норманн или русич знает цену выкованному мной оружию…
– Я не знаю.
Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, а затем Людота разразился смехом, от которого затряслись даже кроны деревьев.
– Ты славный малый! Давай, давай проходи ко мне в землянку. Еды у меня немного, но с таким как ты, я готов поделиться последним.
Глава 2
В тесной землянке в кругу камней горел тусклый огонь, освещая скромное убранство. Посуда, точильные инструменты и оружие были аккуратно сложены по уголкам. Людота определенно ценил порядок во всем.
– Хороший у тебя шлем, Аспид. За такой можно купить жену конунга, да и еще на землю в придачу останется.
Аспид кинул взор на покоящийся у походного снаряжения шлем. Отсвечивая пламя огня, он выглядел так, будто сам Сварог только что снял его со своего чела и положил в дар людям. Разве что глазницы полумаски источали темноту, через которую не смог бы пробиться даже самый яркий свет.
– Ты не очень-то разговорчив, да? Ну, это не удивительно для того, кто носит крест Мораны. Нет, нет, ты не подумай! Меня совершенно не волнует, что ты попросил у хозяйки зимы и смерти в обмен на свою душу. Меня больше интересует, как тебя занесло в такую глушь, как Полесье?
– Я… ищу кое-кого. – Аспид подбросил в огонь березовое полено.
– Ищешь? Здесь? Хммм… да.
– А ты сам-то здесь что делаешь?
– А я по глупости! Дернула же меня лихая заделаться в купцы. Ковал бы себе оружие, да жил как ромейский басилевс, но нет! Захотелось мне побольше мошну набить, вот и бросил все и поехал по городам и весям с полной телегой товара. Везде был и всюду с почетом встречали, поили самым лучшим медом из погребов. Но вот собрался я на свою дурную голову напоследок в Зборск заглянуть. Ехал лесами, полями, болотами, даже по замерзшим рекам ходил. Приезжаю, а тут на тебе! Сожжен, оказывается, Зборск дотла еще зиму назад. Только Полесье рядом еще осталось; думал пережду здесь немного, да рвану обратно, но не тут-то было. Здесь меня-то и взяли Мал и его последователи зверобогов…
Гость с интересом посмотрел на хозяина землянки.
– Этот Мал ― душегуб, колдун и просто нелюдь! Его здесь все боятся. Видел, как местные разбежались при виде тебя. Это он их так запугал. Пришел он сюда со своей ватагой лихих людей еще тем летом, разорвал меж березами предыдущего старосту, а сам обосновался в пещере недалеко отсюда. Ладно бы просто грабил, да убивал, но нет, у него еще в пещере есть яма, где живут эти… оххх… здесь их называют зверобогами. Страшные существа с человеческими телами и головами зверей. Их кормят людьми; раньше из полесских брали, а теперь, как люду больно мало стало, забирают с набегов. У него в подчинении немного разбойников, но те, что есть, как будто сами звери. Слов говорят еще меньше, чем ты; глаза кровью и безумием горят — почиет их Мал каким-то зельем, туманящим все чувства. Есть среди них один страшный изверг ― Ставр по прозвищу Сила Тура. Он вообще слова сказать не может, как будто совсем вырвал из него Мал все людское, оставив только жажду крови…
Тут произошло странное. Пребывавший до этого в спокойствии Аспид, вдруг ни с того ни с сего положил руку на меч. В глазах появился яркий блеск, не суливший ничего хорошего.
«Ставр… вот наконец-то я и нашел тебя», – прошептал он куда-то в пустоту.
Людота с опаской посмотрел на гостя. И зачем же воину Мары понадобился такой изверг, как Ставр?
– Убить его хочешь? Ха, ну попробуй! Это тур в человеческой шкуре. Сам видел, как он работает своим двуруким боевым топором. Он способен одним ударом на две половинки разрубить любого зверя, будь то кабан или даже медведь. На твоем месте я бы держался от него подальше.
– Я знаю…
– Так раз знаешь, то зачем тогда лезешь? Давай лучше запряжем твою лошадь в телегу и умчимся отсюда подобру-поздорову. В Ладогу, в Белоозеро, в Киев… да хоть за правый берег реки Славутич! Нечего делать в этом богами забытом месте!
Лицо Аспида снова приняло выражения безразличия.
– Но ты почему-то еще здесь. Давно собрал бы свои пожитки и ушел под покровом ночи. А вообще, почему тебя еще не повесили на березе или не скормили зверобогам?
– Эхххх, а вот жив я только благодаря своим умениям. Кто сможет топор наточить или кольчугу подлатать? А главное, сделать это хорошо? Убить-то меня недолго, но живой я для Мала ценнее. Зачем колоть курицу, несущую золотые яйца? Не ухожу я отсюда, потому что просто не на чем. Лошадь мою забрали, а бегать от лесной нечисти на ногах такая себе затея. Да, и по-честному, я хоть и не трус, но боюсь один через лес идти.