«Наверное, нет», – подытожил Аспид и, аккуратно сложив платок, вернул его за пазуху. Он хотел было уже вскочить на Хромую, как вдруг увидел, что по мосту через реку к нему идет крепкого вида старичок с походной сумкой за плечами. Судя по запыхавшемуся виду и пропитанной пылью одежде, в пути он находился уже довольно давно.
– Здравия тебе, воин! Да благословят боги твой меч для добрых дел. Притомился я что-то, жара такая, хоть под землю зарывайся. Разрешишь к тебе в тенек присесть?
Аспид не возражал.
– Благодарствую. – Старик плюхнулся под дерево и, достав из сумки черствый хлеб, принялся с аппетитом жевать.
– Будешь?
– Я не голоден, – сухо ответил воин Мары.
– Эт ты зря отказываешься, мой хлеб заговоренный, силу придает и порчу отгоняет.
– Ты волхв? Какого бога славишь?
– Всех помаленьку. – Дед с прищуром посмотрел на амулет Аспида. – Даже твою Мару не забываю. Эка ты глупец, душу свою в залог отдал непойми за что.
– Мне не очень интересно слушать наставления от того, кто одной ногой уже на погребальном костре.
– А что тебе интересно? Хочешь, предскажу чего? Только ты меня все равно не послушаешь. Никто не слушает старых волхвов, что ни говори — все бестолку! Вот, смотри, дам я тебе совет, что не стоит переходить реку по этому мосту. Но ты не послушаешь, так еще и назло сделаешь по-своему.
– С чего это мне бояться моста?
– Да чего его бояться! Он крепкий, срублен на совесть, и все же лучше его обойти. Но… ты же всегда поступаешь так, как тебе вздумается! Вот говорили же тебе когда-то очень давно не смотреть на рыжебородого? Говорили приходить на следующий день в хоромы Перуна? Ан нет, не услышал ты ничего, предпочел себя кровью вымазать, вот и расплачиваешься за это до сих пор.
Аспид даже не знал, что ответить. Он впился глазами в старика, пытаясь вспомнить волхва из сна, но нет, это точно был не он.
– Нам ветры нашептывают о судьбе каждого встречного, мы видим то, чего простые люди не в силах. И прошлое твое я вижу, как на ладони, вот только будущее… да, тут мрак полный. Ладно, засиделся я что-то, пора дальше идти, к людям. – Он накинул на плечи сумку и что-то бормоча под нос довольно быстро потопал по дороге.
Встреча с волхвом заставила Аспида склонить голову в думах. Почему он говорил, что не стоит идти по мосту? Волхвы всегда говорят иносказательно, но их словами со смертными общаются сами боги. Пропустить их предупреждения мимо ушей — непростительная беспечность, за которую придется очень дорого заплатить.
Не зная зачем, он извлек из ножен меч и окинул взором лезвие. Это, конечно, был не его меч, а всего лишь оружие чернореченского дружинника, которое тот отдал Людоте на заточку, но позже отказался забирать, так как за это время успел обзавестись новым. Несмотря на грубость и простоту, клинок добрый, в умелых руках может с одного удара и голову отсечь, и броню пробить.
«Меч у меня заточен, а терять время ни к чему». – Аспид вернул меч в ножны и сел в седло.
У моста сомнения вновь начали одолевать. Да, старик не лукавил, мост действительно был крепкий и спокойно мог удержать и лошадь с всадником. Кругом стояла тишина, только приятное журчание реки доносилось до чуткого уха воина Мары. Спрыгнув с седла, Аспид подошел к воде и долго смотрел на свое отражение. После битвы с Торгейром он сильно изменился! К старым шрамам на его бледном лице теперь прибавились новые, а на заросшем щетиной подбородке начали виднеться борозды седых волос.
Присев на корточки, он зачерпнул рукой воду из реки и растер ее по лицу. В этот миг странный звук раздался из прибрежных водорослей, будто огромная рыба застряла там и пытается выбраться. Аспид замер на месте; он хотел было резко отпрыгнуть назад, но не успел.
Брызги воды вперемешку с водорослями и илом летели во все стороны образовывая у берега некую воронку. Из этой воронки вылетела чья-то рука, которая схватила Аспида прямо за горло. Воин Мары почувствовал, как костлявые пальцы сдавливают ему шею, еще бы мгновение — и на месте гортани осталась бы только огромная кровавая рана. К счастью для воина Мары три пальца на появившейся со дна речного руке не смогли цепко ухватить его за горло. Три пальца! Аспид, вырвавшись из неудачного захвата, отполз назад. Теперь он понял, кто с такой яростью прыгнул на него из воды!