– Будь моим гостем. Если хочешь есть, можешь наложить себе каши из котелка.
– Благодарствую, дружинник, мне бы только воды испить.
«Откуда он знает, что я в дружине новгородской? Похоже, что лазутчик!»
Как будто предвидя вопрос Молчана, Аспид кивнул в сторону сложенного на лавке красного плаща.
«Ой я дурак, забыл убрать! Ладно, сейчас ты выкрутился».
– Что за дела привели тебя в Новгород? – в голосе Молчана послышались нотки неприкрытого нетерпения.
– В дружину хочу вступить. На дорогах шепчутся, что, дескать, набор вдруг резко объявили…
– Опоздал ты! Набрали уже, да и вряд ли бы тебя даже до испытаний допустили. Ты воин может и славный, но отражение свое, когда в последний раз в пруду видел?
– Обидные вещи говоришь. Но ничего, – Аспид с улыбкой посмотрел в глаза Молчану, – на правду я не обижаюсь. Тогда скажи лучше мне, как там поживает некий дружинник Мстислав?
«Вот оно! Так и знал, что выведать хочет, что у нас в дружине произошло. Он еще даже ничего не знает».
– Мстислав? А зачем он тебе?
– Проведать его хочу, старые знакомые мы с ним.
Аспид вдруг услышал, как хозяин избушки взял что-то в темном углу. Решив, что не стоит отдавать инициативу в руки этого сопляка, воин Мары выхватил меч круто развернулся в сторону Молчана. Тот вздрогнул и выронил из руки топор.
– Так, значит, гостей встречают в Новгородских землях?
– Я не собирался тебя убивать, – с обидой в голосе пролепетал молодой дружинник, – только припугнуть хотел, чтобы ты со мной к воеводе отправился.
– И что же мне делать у этого твоего воеводы? – Аспид медленно приближался к дрожащему мальчишке. Тот буквально врос в стену, не зная, что ему делать дальше. Все-таки на зверей охотиться, это не с людьми сражаться.
– Ты… ты не убьешь меня в моем же доме! Боги не простят попрание законов гостеприимства!
– Да? А то, что ты меня топором «припугнуть» хотел это гостеприимно? Но дело даже не в этом, просто… боги меня сами уже давно прокляли.
Молчан вдруг заметил амулет с крестом Мары на груди Аспида. Символы он знал хорошо, поэтому понял, что пропал. Ноги начали подкашиваться, сердце застучало, как клюв дятла по стволу дерева, а голос задрожал, не в силах выговорить что-то внятное. Он, как загнанный в угол зверь, смотрел по сторонам в надежде найти выход из сложившейся ситуации. Но схватить лежавший на полу топор он просто не успеет, а пытаться увернуться от меча бессмысленно.
– Чего т-т-е-б-е нужно? – дрожащим голосом сумел выдавить из себя молодой дружинник.
– Мне нужно знать, где сейчас Мстислав.
Кончик меча Аспида дотронулся до груди дрожащего Молчана.
– Его нет в Новгороде! Нет!
– И где же он теперь?
– Я не знаю, честно, не знаю! – Молчан вдруг почувствовал, как холодное железо медленно начало разрывать кожу на груди. – Прошу, не надо! Я честно не знаю! После той истории с дружинниками, его искали, но он как сквозь землю провалился…
– Это после какой такой истории? – Аспид нахмурил брови. – Давай, говори уже. Если история занимательная, то может тебя в живых оставлю.
Пришлось Молчану рассказать все о Мстиславе и о том, почему был объявлен срочный набор в новгородскую дружину.
– Там… дело так было: Мстислав был лучшим воином во всем Новгороде, не было равных ему во владении мечом и щитом, его через год-другой уже в княжеские гридни прочили. Но вот беда, никто не знал его прошлого. Кто он? Откуда пришел в Новгород? И вот какой-то пришлый купец нашептал князю, что Мстислав ни много ни мало из разбойничьей шайки. Да не просто из шайки, а из сборища душегубов, от упоминания которых купцы до сих пор в обморок падают. Поговаривали, что силой их сам Чернобог благословил! Повелел тогда князь под стражу Мстислава заключить, четырех дружинников послали его повязать. Четырех! Ни один не вернулся, а когда забеспокоились и пришли к терему Мстислава, то оказалось там все кровью запачкано и тела дружинников, порубленные. Голова одного из них прямо под крыльцом лежала! И нигде ни Мстислава, ни жены, ни сына его. Ушел он из Новгорода, родных прихватив. Терем затем его сожгли, а за ним в погоню конных послали. Из них тоже никто не вернулся…
Аспид только покачал головой и тихо прошептал:
– Эх, Мстислав, Мстислав… значит не заладилась твоя служба у князя новгородского.
– В опале теперь твой Мстислав, ушел куда-то на восток. Никто его больше не видел, а имя его в Новгороде теперь проклято и забыто.