Ночь застала воина Мары в самый неподходящий момент, как раз когда нелегкая занесла его на дорогу, проходящую дремучий лес. Местность здесь пока еще была не сильно заболочена и поэтому вполне годилась для того, чтобы разбить привал. Расположившись на поляне, он собирался уже было развести костер, как вдруг заметил между деревьями блуждающий огонек. Затем еще один, и еще… они кружились вокруг, наполняя чащу светом и ощущением какого-то волшебства. Затем по веткам начало прыгать туда-сюда странное существо, напоминавшее то ли филина, то ли огромную летучую мышь. Оно пару раз издало странный крик, похожий на волчий вой, и исчезло.
Появление потусторонних сил сильно взволновало Аспида. Он хотел было схватиться за меч, но рука сама застыла на рукояти отказываясь подчиняться. Ах да, сегодня же Купальская ночь, а значит просто так обнажать оружие нельзя! Это ночь чудес, любви и новых надежд — негоже привносить в нее дурные мысли. Это касается всех, даже такой нечисти, как воин Мары.
Спать сегодня тоже нельзя, дабы не проспать свое счастье. Впрочем, с этим у Аспида и так был полный порядок.
Он наспех соорудил себе лежанку между двух деревьев, а затем разжег небольшой костерок, на котором думал поджарить недавно подстреленного зайца. Но этим планам не суждено было сбыться, так сзади послышался странный шорох. Воин Мары развернулся и увидел только колышущееся пламя костра. На скомканной поклаже отсутствовал его шлем!
И кто же мог так ловко умыкнуть его снаряжение? Схватив меч, Аспид бросился в погоню за ночным воришкой. Но вот незадача! Чем ближе он подбегал к таинственному силуэту, тем быстрее все дальше и дальше тот растворялся среди деревьев. По лицу били ветки кустов, ноги кусала кованая болотная жижа, но воин Мары все равно мчался вперед что есть сил.
– Не это ищешь? – вдруг раздался игривый девичий голосок.
Аспид застыл на месте. Присмотревшись, он увидел очень молодую девчушку, облокотившуюся на ствол осины и задорно крутившую в руках его шлем. Белое платье девушки как будто бы светилось в темноте, а русые волосы украшал венок из лесных цветов. На лицо она была не очень красива, но в ее чертах проглядывалась та самая доброта, которую не спрячешь от внимательного глаза.
– Ты дух лесной?
Девушка с улыбкой подошла к Аспиду и, легко погладив его по плечу, протянула похищенный шлем.
– Разве это прикосновение лесного духа? Ой, а ты и не совсем живой! – Она резко отдернула руку, будто потрогала что-то очень горячее. – Но… это не важно. Пошли искать цветок папоротника! Ну же, чего стоишь? Побежали!
– Подожди. – Аспид резко дернулся в сторону. – Некогда мне с тобой по лесу, как белка носиться.
– Ну вот, – обиженно буркнула девушка и, закрыв лицо ладонями, присела на корточки. – Не зря все говорят, что я дурнушка. Никто не хочет со мной купальскую ночь провести, даже ты…
Еще раз посмотрев на девушку, Аспид заметил у нее небольшое красное пятнышко на груди, будто бы совсем недавно кто-то пронзил ее оружием. Догадка о том, что перед ним неупокоенный дух, еще больше укоренилась в сознании воина Мары.
– Кто ты? И откуда?
– Я живу здесь, в небольшом селении неподалеку, у которого даже названия нет. Пойдешь на север, а затем мимо ручейка и выйдешь к нашему частоколу. Только нечего тебе там делать, плохо все сейчас, очень плохо. Беспечные люди там жили, вот и поплатились за свое легкомыслие. Да и хватит уже о плохом, побежали! – Она схватила Аспида за руку, и они помчались через чащу.
Он не стал сопротивляться или пытаться вырваться. Прохладный лесной воздух приятно кружил голову, а тусклый свет блуждающих огоньков успокаивал уставшие глаза. Пару раз Аспиду казалось, что он видел меж деревьев фигуры людей. Так же до его уха доносилась какая-то заунывная песня, приятно ласкавшая слух.