– Ой, притомилась что-то я! – Девушка легла на траву и сонно потянулась. – Предложила бы и тебе прилечь рядом со мной, да знаю, что не приляжешь. – Она сорвала травинку и принялась неспеша еще пережевывать.
– Как твое имя? – спросил Аспид и зачем-то отвернулся в сторону.
– Имя… а зачем оно тебе? Купальская ночь пройдет, и все закончится. Ты бы лучше свое вспомнил! В мире живых без имени никуда.
– Для такого, как я, это не имеет значения.
– Эххх, – девушка грустно вздохнула. – Ты так ничего и не понял, но всему свое время. Просто, прошу, вспомни свое имя.
– Да что тебе… – Он повернулся в сторону девушки, но там уже никого не было, осталась лишь слегка примятая трава.
В этот миг меж крон деревьев появились первые лучи солнца Ярилы. Купальская ночь закончилась. Хоть она и коротка, но именно в эту волшебную ночь люди могут приоткрыть ту завесу тайны, что несет им столь переменчивая судьба.
Глава 5
По еле заметной лесной дорожке Аспид отправился к деревне, о которой ему говорила загадочная девушка. Буквально сразу же в нос ударил запах той самой зловонной гари, которую так часто можно унюхать на пепелище сожженных поселений.
Выйдя из леса, он увидел перед собой дымящиеся кровли хат. Кое-где огонь уже даже перекинулся на деревья, но потух, оставив после себя только мерзкие черные раны. Деревня была сожжена практически дотла! Хотя все эти избушки и деревней назвать язык не поворачивался — меньше десятка жилищ, да и те, судя по всему, уже доживали свой век.
На пепелище воина Мары ожидала еще более удручающая картина. Повсюду лежали изувеченные тела; большинство было забито тупым оружием, но иногда попадались и те, что нашли свою смерть от метко пущенной стрелы. На многих была чистая праздничная одежда. Они, видимо, готовились к приходу купальской ночи… но не дождались.
Кто же напал на поселение, не оставив его обитателям ни единого шанса на выживание? Кочевники? Легендарный болотный народ? Или просто шайка лихих людей?
У сгоревшей избы Аспид вдруг увидел тело девушки. Она лежала раскинув руки в стороны, как будто радостно встречая владычицу смерти, пришедшую за ней в столь ранний срок. В бледных чертах почившей Аспид сразу же узнал ночную гостью. На ней было все то же белоснежное платье с кровавым пятнышком на груди, только теперь из этого пятнышка подло торчало древко метко выпущенной стрелы.
«Хорошо хоть быстро отмучалась, да и надругаться никто не успел», – подумал про себя воин Мары. Он долго стоял, понурив голову над бездыханным телом, и простоял бы еще дольше, если бы его не отвлек топот приближавшихся людей.
Их было трое. Все как подбор в грязных лохмотьях и рваных шкурах животных. Их лица были перемазаны болотной тиной и землей, придавая тем самым сходство с поднявшимися из земли мертвецами. В руках у двоих из них были простенькие каменные молотки, а у третьего (видимо, лидера группы) на поясе туда-сюда болтался ржавый боевой топор. Еще у главаря на шее висел амулет из человеческой челюсти — скорее всего это был какой-то извращенный воинский оберег.
Сняв топор с пояса, он грозно махнул им в сторону Аспида, а затем что-то прорычал на непонятном языке. Правда сейчас это не имело никакого смысла, так как воин Мары уже целенаправленно шел на него, обнажив меч Людоты.
Лидер тройки смутился, но все же еще раз довольно умело перекинул оружие из одной руки в другую, а затем продемонстрировал резкий удар с уклоном в сторону. Этим финтом он хотел было отогнать Аспида, показав тому, что тоже не лыком шит и готов сражаться. И вот, такая беспечность и пренебрежительное отношение к противнику забрали у него самое дорогое, что у него было — его никчемную жизнь.
Аспид быстро пошел на сближение, сперва он полоснул мечом по руке, в которой лидер бродяг держал топор, а затем колющим ударом вонзил клинок в грудь, как раз в то место, где висел амулет из человеческой челюсти. Несчастный даже закричать не успел, он лишь хрипел, периодически подвывая, как щенок. Из ран ручьем лилась алая кровь, обагряя землю по которой эти дикари еще недавно самодовольно расхаживали, собирая то, что не успели до конца разграбить во время уничтожения деревни.
На помощь к умирающему соратнику бросился второй лиходей, но его ждала еще более кровавая расправа. Аспид ударом наотмашь просто снес ему пол лица, а затем милосердно отсек голову.
Последний оставшийся в живых мародер понял своим скудным умишком, что противопоставить что-то такому зверю, как воин Мары, ему просто нечего. Он изо всех сил бросился бежать в сторону спасительного леса, но у судьбы на него были другие планы.