– Не обращай внимания, это полесские мертвых раздевают.
– Много ли с них взять можно?
– Ржавая кольчуга и меч с палицей сколько-нибудь да стоят. Затем тела волкам на съеденье в лес отнесут, будто и не было тут никого. Любят они все скрывать, вон ― даже жизнь свою скрыли.
За частоколом перед глазами всадников предстало запустевшее капище. Часть деревянных изваяний богов от времени начали крениться в сторону, а некоторые уже лежали на земле. Многих уже было не узнать: Сварог совсем почернел; рог Велеса обломился, попутно оторвав часть изваяния… Все вокруг заросло травой и бурьяном. Но была там и одна интересная деталь ― вбитые вряд колья с нанизанными на них волчьими головами.
– Сам видишь, забыли они родных богов и предков. Ни Купалу, ни Ярилин день не празднуют, теперь, – Людота показал рукой на волчью голову, – вот их боги! Мал их пророк, кровавый пир зверобогов теперь их единственный праздник.
И что это за зверобоги? Аспид впервые об этом крепко задумался. Он не боялся нечисти, ведь он сам в какой-то степени уже не принадлежал этому миру. Но звери, которых почитают за высшие силы и при это кормят человечиной, наверняка очень грозный противник. Впрочем, все это не имеет значения! Ему нужно найти и убить Ставра, и никакие боги-звери не остановят его.
Глава 3
В сумеречном лесу можно встретить самые разные потусторонние силы. Порой, сам Леший, заметив незваных гостей, просыпается и начинает шалить: то с дороги собьет, то зверей диких по следу пустит, а иногда может и сам явиться во всем своем величии, заставляя души смертных уйти в пятки. Но не только проказами известен лесной царь! Он может и указать заблудшему верный путь, угостить лесными дарами или даже сокрыть от опасности.
Именно благосклонность хозяина леса ощутили в полной мере на себе наши путники. Людота хорошо знал дорогу к горе, но в сумерках пару раз свернул не туда и заплутал. Здесь-то и случилось чудо: из земли вдруг начали появляться один за одним светящиеся синие грибочки, как будто показывая верное направление. Идя по ним, кузнец и воин Мары быстро вернулись на верный маршрут. Что тут сказать, похоже лесному хозяину и самому страсть как не терпелось лицезреть предстоящую битву.
Хромая всю дорогу недовольно фыркала, давая понять, что она совсем не в восторге от возвращения в лес. Впрочем, показавшийся вдали огонек, вселил в лошадку надежду, что они скоро остановятся на очередной привал в каком-нибудь богами забытом селении.
– Костер! Там вход в пещеру Мала. У него всегда сидит дозорный, но для тебя он не станет проблемой, ведь так? – Людота ехидно улыбнулся.
– Если он успеет закричать, или подать знак своим, то это станет серьезной проблемой для нас обоих. Так что мне понадобится твоя помощь; пойдем привяжем лошадей, и все обсудим.
Разбойник, сидя у костра, нервно потирал руки. Он должен был встретить двух отправившихся в Полесье соратников еще до захода солнца, но оно уже зашло за горизонт, а их все нет. Как-то странно все это. Он для себя решил, что подождет еще немного, а затем спустится в пещеру и обо всем доложит Малу.
– Э-э-э-й! – раздалось откуда-то из-за кустов.
Лиходей сразу же воспрял духом. Похоже, его друзья вернулись.
– Это я, Людота, ваш коваль из Полесья.
– Ты?! Чего это ты тут делаешь? Где Блуд и Щепка?
– Я это… как раз с вестями от них. Оххх, дай отдышаться, добрый человек. Сейчас все расскажу…
Рука разбойника тут же потянулась за дубиной, покоившейся у него на поясе.
– Да не хватайся ты за палку! Говорю же, выслушай меня сперва.
Но тот не поверил слову кузнеца, вместо этого он потянулся другой рукой ко рту, чтобы свистнуть и предупредить остальных. К счастью, завершить задуманное ему не удалось, в этот момент из-за дерева выскочил Аспид и молниеносно зажал его сзади за горло лезвием своего меча. Несчастный разбойник не смог издать даже писка — клинок вошел в горло, как раскаленный металл в лед, буквально за мгновение проделав свой путь до шейных позвонков. Хлещущая из горла кровь забрызгала буквально все в округе. Она была повсюду, даже до Людоты брызги долетели.
– Эх, злодей ты, Аспид. Взял и запачкал мою любимую рубаху! Мог бы просто по балде огреть, но смотрю ты кровь больно любишь. А вообще, добро у тебя наточен меч, очень добро.
– Рубаху тебе девка в реке постирает. Главное, что он своих не успел предупредить, остальное не имеет значения. Теперь, веди в пещеру.