Вот туда-то, к озеру, точно к проходу между двух деревьев, живым и мертвым, как завороженный шел старший из братьев. Он шагал нетвердо, неуверенно, то и дело оступаясь, но неумолимо приближаясь к воде. Вот его ноги окутал наползающий туман...
- Макс! - очнулся Кирилл и бросился следом. - Очнись! Хорош прикалываться!
Мальчик дернул старшего брата за руку, но тот недовольно высвободился и продолжил путь. Не отвечая, никак не реагируя на слова, он шел, при этом с таким мечтательным выражением лица, будто впереди его ожидало осуществление всех мечтаний и чаяний. Кирилл готов был разрыдаться от страха, досады, отчаяния и безысходности. Он действительно совершенно не представлял, что делать, как выбраться.
- Ну, Макс... - прохныкал Кир. Теперь уж было не до стеснения, не до усвоенной с молодых ногтей истины, что "мужчины не плачут". Какое там! Хотелось рыдать, истерить и, желательно, улепетывать куда подальше во все лопатки. Пожалуй, младший из братьев Невзоровых даже дохлой корове обрадовался бы. Тогда хотя бы было понятно, кого и чего бояться, не то что сейчас, когда сердце падает в пятки от ужаса, но совершенно не ясно, что, как и почему.
Максим дошел до того места, где над землей бугрились корявые корни старых деревьев. Из-за тумана, который затапливал озерный берег, достигая его колен, корней видно не было, но они там были. Служили своеобразной границей, за которой начиналось нечто иное. В неверном туманном мареве проступали то очертания какой-то скалистой равнины, то фасад дома, то изображение бушующих морских волн. Это было даже красиво. Если бы Кирилл не был сейчас настолько напуган, он непременно оценил бы, запомнил и помногу раз пересказывал бы всем деревенским и городским знакомым.
Вот к этому-то мареву ноги сами несли безучастного к происходящему Максима, а младший брат шел следом, не способный его остановить. По лицу мальчика ручьями текли слезы, он дрожал, но не от холода. Это была нервная дрожь, крупно сотрясавшая все тело.
Но тут на плечо Кириллу легла маленькая узкая ладонь. Он не вздрогнул, даже не вскрикнул. Кажется, у него больше не было сил бояться сильнее прежнего. Мальчик заторможено перевел взгляд. Рядом с ним стояла хрупкая девушка в сером платье, которое будто бы было соткано из того тумана, который струился от озерной глади. Ее волосы цвета каштана мягкими волнами струились до тонкой талии. Лицо было красивым, но каким-то потусторонним, а в серых глазах плескалась грусть и немного скука.
- Кто вы? – спросил Кирилл с отчаянным всхлипом.
- А разве это важно сейчас, малыш? – тихо спросила незнакомка и улыбнулась. Улыбка была красивой, но почему-то мальчику стало только страшнее. К тому же, холодный взгляд ничуть не изменился.
- Сейчас важно то, что твой брат стоит на пороге, за который вот-вот шагнет. И из-за этого порога он не вернется, не сможет. Только тебе это будет под силу.
- Что? Я не понимаю, - Кир утер ладонями слезы. – Вы можете помочь? Пожалуйста! Пожалуйста!
- О, я могу, - кивнула незнакомка. – Ты очень любишь брата?
- Конечно! Очень-очень!
- Это хорошо. Тогда давай заключим с тобой сделку.
- Сделку?
- Договор. Договоримся. Ты сделаешь то, что я скажу, а я исполню одно твое желание. Если захочешь, сможешь помочь брату.
- Пожалуйста! – опять всхлипнул мальчик. Он не совсем понимал, чего хочет от него эта женщина. Зато сообразил, что она обещала помочь им выбраться из этой передряги. Так почему нет? – Я сделаю все, что скажете!
- Умница, малыш, - девушка вновь подарила ему улыбку, погладила по встрепанной макушке. – Тогда слушай. Быть может, ты сейчас не поймешь всего, что я скажу, но запомнишь, чтобы понять позже. Равновесие между миром людей и миром потусторонним, где помимо смертных обитают духи умерших и кровожадные чудища, нарушено. Один из стражей уничтожен, - тонкая рука указала на сгоревшую иву. – Я отправлю тебя в тот мир. Ты прослужишь мне сорок лет. Восстановишь баланс, добудешь то, что оживит стража и закроет проход между мирами. Мне не нравится, что духи стали попадать в этот мир, им тут не место. Хорошо хоть люди пока не пытались проникнуть в тот. И тогда, когда твоя служба будет окончена, я, как и обещала, выполню одно твое желание.