Странные наросты, издавая противный треск трущихся друг о друга сухих корней, поползли по стенам, оплетая старые бревна, зазмеились по доскам грязного пола и темному низкому потолку. Харчевня изменилась до неузнаваемости. Все поглотили эти жуткие похожие на лианы корни — и столы, и стулья, и людей — заключив их словно в толстые коконы.
Лишь около позднего путника они замерли, образовав небольшой круг вокруг стола, за которым он сидел, гневно и нервно подергиваясь на полу, словно боялись подступиться к нему. Противный шорох и треск наполнили тишину — казалось, будто эти стебли о чем-то переговариваются. В воздухе заметались синие искры, срывающиеся с черных наростов, переполненных густой влагой, которые спустились почти до самого пола с низкого потолка. Смрад заполнил все пространство харчевни, словно где-то разверзся вход тысячелетнего могильника.
И тут очень тихо приоткрылась входная дверь, с громким треском лопнуло несколько лиан, и легкий поток ветра скользнул внутрь, всколыхнув созвездие ярких огоньков. Небольшим ураганчиком они метнулись в сторону очага и опали на пол, исчезнув среди сплетения дрожащих корней. Тут же у очага раздался тихий шорох, и из мрака появилось бледное лицо девушки. Она блестящими, наполненными клубящейся темнотой глазами медленно осмотрела харчевню, затем, изогнув налитые кровью губы в жуткой усмешке, разорвала опутавшие ее тело корни и, нервно подергиваясь и вздрагивая, словно подзабыв как надо двигаться, треся всклокоченной головой, медленно встала на ватные ноги, слегка пошатываясь. Взгляд ее замер на незнакомце. Она несколько мгновений рассматривала его, поворачивая голову под разными углами, словно птица, а затем тихий противный смех ее нарушил тишину, раздавшийся казалось с того света.
Словно нелепая кукла на веревочках, управляемая неумелым кукловодом, она доковыляла до стола и рухнула на покосившуюся старую лавку, так и не отведя взгляда от мрачной фигуры. Рот ее ощерился в странном и жутком оскале — улыбке — явив острые испачканные черным зубы, струйка черной слизи скатилась с угла ее губ, капнув на лохмотья.
Девушка схватила один из кувшинов на столе, даже не спросив разрешения, и жадно опрокинула его содержимое себе в рот. Затем, видимо напившись, она откинула кувшин в сторону, он упал на упругие ветви и без единого звука исчез в темноте, скрывшись в переплетении странных корней. Изменившаяся деваха вновь захихикала, пожимая тощими плечами.
То, что произошло дальше, вряд ли кто-то мог себе представить. Глаза незнакомца налились багровым светом, источая густой дым, черная аура густым облаком накрыла харчевню, приглушив яркость синего пламени. Словно черная туча захлестнула все вокруг. Плотный душный туман расползся из-под стола. И безумный смех стих.
Девица — или уже не она — замерла, с испугом взирая на сидящего перед ней, а затем, дико завопив, словно проклятая душа, метнулась прочь, но яркое пламя, вырвавшееся из глаз путника, мгновенно ужалило ее, пронзив плоть, окутав худую фигурку огненной сферой, не позволяющей осуществить задуманное. Извиваясь и вопя, девушка металась в этом коконе, медленно сгорая, источая запах горелого мяса и жуткую вонь преисподней. Ее обреченный крик, наполненный ужасом и болью, был пронзителен и страшен, глаза блестели чернотой бездн. Она яростно пыталась сбить с себя адское пламя, но у нее ничего не получалось.
Еще миг и, завизжав, словно сотня терзаемых демонами душ, она опала на пол светящимся пеплом, оставив вместо себя пылающий малиновым огнем шарик размером с кулак, брызжущий яркими искрами. Тьма поглотила харчевню — угли в очаге погасли, лишь свет крохотной сферы еще с трудом разгонял тьму вокруг себя. Ароматы гниения усилились, легкий треск умирающих стеблей наполнил все вокруг.
Тогда странный путник медленно встал из-за стола, так и не притронувшись ко второму кувшину с местным вином, свет в его глазах погас, и теперь он больше всего походил на тень, движущуюся среди других теней, почти ничем не выделяясь среди них. Он поднял с пола шарик и спрятал его за пазухой. Затем спокойно направился к двери и вышел на улицу. Спустился к коновязи и вскочил на коня, даже не взглянув на то, что осталось от коней — груду опаленного неземным огнем мяса, вонючей кучей истерзанной плоти и костей растекшейся у треснувшей коновязи.
Он повернул своего коня в лес и вскоре исчез во мраке.