— И зачем вы полезли на дракона, если не желали славы и соответствующего титула? — никак не мог перестать допытываться Джао.
— Так уж получилось, — развожу руками. — Просто наши дороги пересеклись, и всё случилось само собой. Кстати, адмирал, разве мы никуда не торопимся? — в ответ глава западников скрипнул зубами и, отвернувшись, принялся раздавать команды остальным судам, передаваемые через специальных магов посредством сложных сигналов огнём.
— Генерал Айро, не желаете ли чаю, пока наш любезный хозяин занят? — хм, мне показалось или даже спиной адмирал пытался меня испепелить? — Я как раз прихватил с собой немного Белого Дракона, что вам так понравился.
— О, с удовольствием, командор Чан! — оживился старичок.
— К тому же, думаю, нам найдётся о чём поговорить, как Убийцам Драконов, — скрип зубов Джао, должно быть, слышали и на Северном Полюсе.
Я не сдержал ухмылки, а Айро, глядя на эту картину, лишь покачал головой, мол, «эх, молодёжь».
На линкоре места было немало, так что каждый из «высоких гостей» имел свою каюту приличных размеров, да и обстановка там была шикарной, пожалуй, кое-какие плюсы в характере командующего Западным Флотом были — на собственном комфорте он не скупился, равно как и на возможности пустить побольше пыли в глаза. Так что мы с удобством расположились в каюте Айро и поспешили воспользоваться его сервизом. То, что нас могут подслушивать, я не опасался — старик весьма опытный товарищ, и если в каюте и были какие-нибудь слуховые окна или прочие ухищрения, что само по себе довольно маловероятно, то они уже точно были заткнуты или вообще заплавлены, а под дверью никто стоять точно не будет… Ну, кроме парочки ребят из моей свиты, что просто прогуливаются по коридорам.
Айро принялся заваривать травяной сбор, а я наблюдал за его священнодействием, включающим в себя обдавание чашек тонкими струйками огня, кипятком, опять огнем, выливанием первой заварки «в дар духам» и окончательным завариванием. Процесс завораживал и вводил в какое-то медитативное состояние. Но вот генерал закончил, и передо мной оказалась чашка с душистым напитком, а рядом — чайник с добавкой. Церемониально поклонившись друг другу, мы сделали по глотку. Начинать разговор никто не торопился.
— Значит, ты не убивал драконов? — нарушил тишину генерал.
— У меня бы не поднялась рука на столь прекрасные создания. Как не поднялась она когда-то у вас. Учителя Ран и Шао передавали привет, — ну, думаю, они бы передали, если бы знали, что я встречался с Айро. Старик добродушно хмыкнул.
— Приятно слышать. Как они там?
— Думаю, всё так же, что для них полвека? Даже меньше…
Мы просто проболтали несколько часов. Айро был довольно интересным собеседником, приятным в общении и знающим много интересного. В ходе беседы меня кое-что, правда, насторожило. Как-то его поведение и реакции при упоминании Зуко не соответствовали той скорби, что должна, по идее, быть у человека, совсем недавно лишившегося любимого племянника. Вариантов было три: Айро не так ценил изгнанного принца, как я помнил из канона, Айро был гениальным актёром или человеком с железной выдержкой, что уже больше походило на правду, всё-таки мы с ним не закадычные друзья, чтобы генерал позволял себе «поплакать у меня на плече»… Ну или известия о кончине Зуко были сильно преувеличены. Правда, вставал вопрос, на кой-чёрт принцу притворяться мёртвым? Пусть он и изгнан, но от него никто не отрекался, и официально он всё ещё является одним из возможных кандидатов на Трон Огня, более того, на текущий момент он там идёт под номером два — сразу за принцессой Азулой. Объяви он, что на него совершено покушение — и Озай сразу пришлёт для его охраны и защиты пару взводов гвардии точно, да и расследование назначит и пошлёт по следу похитителей нужных специалистов, а то и меня бы припахал. Не от большой любви, само собой, но просто чтобы сохранить лицо. Как ни крути, но для Зуко в этом был бы один профит — и очень хорошая свита, и возможность, пусть и небольшая, как-то наладить отношения с отцом. Единственный минус — это то, что свита всё-таки отцовская и в первую очередь подчиняющаяся Хозяину Огня, ну и докладывающая ему, само собой, о похождениях дитяти. Хотя… Вариант с «золотой клеткой» тоже возможен, а если пареньку нужна мобильность, то пребывание мертвецом эту самую мобильность прекрасно обеспечивает. Зачем ему нужна мобильность? Вариант один — Аватар. В мультфильме тоже вроде бы что-то такое было, хотя по мне — дурью он занимается. Куда выгоднее было бы договориться с Джао — да, командующий Западным Флотом — тот ещё придурок, но выгоду свою видит. Озай не вечен, а притащи Зуко Хозяину Огня «жуткую бабайку», которой уже сто лет стращают Народ Огня, очерёдность наследования может быть и пересмотрена. Да даже если и нет. Иметь плюшку за совместное с принцем получение упакованного Аватара и очень сильно обязанного тебе принца куда выгоднее, во всяком случае, стратегически, чем просто получить лавры поймавшего Аватара. Хотя это я сужу по себе, господин Джао может придерживаться других взглядов, о чём вполне может быть известно и принцу с генералом.